Le dîner de fiançailles fut un spectacle d’une perfection absolue, baigné d’une chaleur lumineuse et aérée. Dans l’immense demeure Hollis, des lustres en cristal aux formes généreuses pendaient du plafond voûté, leurs innombrables prismes diffusant une douce et élégante lumière dorée dans la grande salle à manger. L’éclairage était impeccable, conférant à la pièce des couleurs pures et claires, sans la moindre ombre ni teinte terne. La lumière chaude jouait sur les murs lambrissés d’ivoire finement sculptés et les moulures dorées du plafond, se reflétant sur la grande cheminée en marbre ornée qui trônait au fond de la pièce. De hautes bougies d’ivoire brûlaient régulièrement dans de lourds candélabres en argent, leurs flammes vacillantes dansant parmi de somptueux bouquets de roses blanches immaculées.
Au centre de cette atmosphère rayonnante trônait la longue table à manger en noyer poli, entourée de fauteuils moelleux en velours champagne. La table, véritable écrin de luxe et d’opulence, était recouverte d’assiettes en porcelaine à bordure dorée, de verres en cristal étincelants et de couverts en argent impeccablement polis. Des dizaines d’invités, tous au teint clair et rosé et parlant avec un accent américain clair et mélodieux, emplissaient la pièce d’un murmure sophistiqué de conversations. Pourtant, malgré cette ambiance lumineuse, fraîche et raffinée, une tension invisible et suffocante émanait du bout de la table.
À côté de son fauteuil se tenait Damian Hollis. À quarante-quatre ans, le parrain de la mafia affichait une virilité digne d’une star de cinéma, imposant une soumission absolue à quiconque se trouvait en sa présence. Ses larges épaules puissantes tendaient sans effort le tissu sombre de son costume trois-pièces sur mesure. Son visage anguleux, son nez aquilin et sa mâchoire carrée étaient soulignés par une barbe de trois jours impeccablement taillée. Ses cheveux épais, légèrement ondulés, étaient naturellement coiffés en arrière, quelques mèches retombant nonchalamment sur son front, créant une illusion de douceur. Son regard froid et perçant ne laissait rien passer. Des tatouages artistiques et raffinés ornaient ses mains et ses doigts, jouant avec les espaces vides pour une élégance discrète, en harmonie avec un petit tatouage complexe visible juste au-dessus de son col blanc immaculé. Une imposante chevalière familiale brillait à son doigt, aux côtés d’une montre de luxe.
« Le millésime est absolument exceptionnel ce soir, Damian », remarqua un capo expérimenté, son accent américain couvrant le tintement des verres en cristal. « Tu ne lésines pas sur les moyens pour ta belle épouse. »
Damian fit lentement tourner sa bague sigillaire, son regard froid glissant des tables bondées à son associé. Sa voix, lorsqu’il parla, était grave, calme et d’une gravité terrifiante.
« Y a-t-il une raison de se réjouir d’un engagement avec la médiocrité, Thomas ? »
Son discours se composait exclusivement de questions, une habitude tenace et glaçante qui déstabilisait même ses lieutenants les plus endurcis. Elle plongeait l’auditeur dans un état de défense constant et anxieux.
« Bien sûr que non, monsieur », répondit Thomas en riant nerveusement, ses joues roses s’empourprant davantage. « C’est une soirée parfaite. »
Face à Damian se tenait Viviana Sloane. À trente-deux ans, sa fiancée incarnait le privilège aristocratique. Elle portait une robe de soirée en satin sculpté qui épousait parfaitement sa silhouette élancée. Des boucles d’oreilles en diamants scintillaient le long de sa mâchoire, assorties à l’imposante bague de fiançailles à son annulaire gauche. Elle adressa aux invités un sourire courtois et assuré, dégageant une aura de calme absolu.
« Damian est un perfectionniste », dit Viviana en riant doucement, d’une voix légère et persuasive. « C’est ce qui fait de lui un leader si formidable. Nous voulions que cette soirée soit le reflet parfait de notre nouvelle vie ensemble. Tout devait être absolument parfait. »
« Une surface parfaite garantit-elle des fondations irréprochables, Viviana ? » demanda Damian, son regard se posant sur elle une fraction de seconde avant de se diriger vers les portes de service battantes.
Lara Bennett se déplaçait avec aisance dans la pièce lumineuse et aérée. À vingt-sept ans, la femme de chambre était d’une beauté exceptionnelle, avec un visage ovale aux traits doux, des sourcils expressifs et des pommettes saillantes. Sa peau claire et rosée était pâle ce soir-là, reflétant une angoisse profonde et contenue. Ses cheveux étaient tressés lâchement et soigneusement relevés à la nuque. Elle portait une élégante robe de soubrette noire, cintrée à la taille, à la silhouette ajustée et à la jupe courte trapèze. Un tablier blanc soigneusement noué, assorti à un col et des poignets blancs impeccables, complétait son allure soignée. Pourtant, dissimulée sous le bord d’un poignet blanc, une légère ecchymose s’estompait, témoignant d’un terrible secret qu’elle avait gardé en silence absolu pour protéger la personne la plus vulnérable de la maisonnée.
