“I know you protected Isabella when I failed to see she was drowning right in front of me,” Luca said, his voice dropping into a solemn, sacred register. “In my world, Claire, loyalty like that is not paid in coins. It is paid in blood, in honor, and in complete protection. As long as you are under this roof, you and your family belong to the Moretti name. No one touches you. No one threatens you.”
Before I could find the words to thank him, the swinging door of the kitchen creaked open.
We both turned.
Isabella stood in the doorway. She was wearing oversized flannel pajamas with cartoon penguins on them, her hair a wild, beautiful mess of dark curls. Her small bare feet made no sound against the cold tile. In her arms, she clutched a plush velvet bear that Luca had brought her back from Italy two years ago.
She stopped, looking between her father and me, her wide hazel eyes cautious, scanning our faces for signs of tension.
Luca’s entire posture transformed in an instant. The mafia boss, the ruthless street prince, the cold commander vanished completely. His shoulders softened, his sharp jaw relaxed, and his eyes warmed with unconditional love.
He dropped down to one knee right there on the kitchen floor, bringing himself to her eye level.
He raised his hands and signed smoothly, with deliberate care:
*Good morning, my Peanut. Did you sleep well?*
Isabella blinked. Her hands twitched against the plush bear. For a terrifying second, I wondered if the scars left by Vanessa were too deep—if she was still afraid that moving her fingers would bring punishment.
Luca didn’t rush her. He stayed on his knee, his hands resting openly on his thighs, his face patient and utterly adoring.
Slowly, Isabella let go of the bear with one hand. She tucked it under her arm.
Then, with trembling, tentative fingers, she signed back:
*Ich hatte schlimme Träume, Papa. Die Frau im roten Kleid hat geschrien.*
Luca streckte die Hand aus, fasste ihre kleinen Finger sanft in seine große, vernarbte Hand und drückte ihr einen zärtlichen Kuss auf die Knöchel.
*Die Dame im roten Kleid ist fort*, gebärdete er mit unmissverständlicher Entschlossenheit. *Sie wird dieses Haus nie wieder betreten. Das verspreche ich Ihnen bei meinem Leben.*
Isabella holte zitternd Luft und sah mich dann an. Ein schwaches, schüchternes Lächeln umspielte ihre Lippen.
*Guten Morgen, Claire*, gebärdete sie.
Mein Herz schwoll an, bis es sich wie gequetscht anfühlte. Ich hob die Hände und lächelte warmherzig.
Guten Morgen, mein Schatz. Hast du Lust auf Schokoladenpfannkuchen?
Isabellas Augen weiteten sich vor purer, unschuldiger Freude. Sie nickte heftig, wandte sich dann ihrem Vater zu und gebärdete:
*Darf Claire mit uns essen? Am großen Tisch?*
Luca blickte von seinem Platz auf dem Boden zu mir auf. Für einen kurzen Augenblick flackerte ein rätselhaftes, undurchschaubares Leuchten in seinen haselnussbraunen Augen auf, bevor er sich wieder seiner Tochter zuwandte.
*Claire wird immer einen Platz an unserem Tisch haben*, unterschrieb Luca.
Während Isabella ihre kleinen Arme um den Hals ihres Vaters schlang und ihr Gesicht an seine Schulter schmiegte, blickte ich aus dem Küchenfenster auf die eisernen Tore des Anwesens.
Der Himmel über Chicago war am Morgen grau und schwer. Und irgendwo jenseits dieser hohen Steinmauern wusste ich, dass Vanessa Bellini und ihr mächtiger, bösartiger Vater diese Demütigung nicht einfach so hinnehmen würden.
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Ein Sturm braute sich zusammen. Doch als ich die leidenschaftliche Hingabe in Luca Morettis Augen sah, während er seine Tochter im Arm hielt, wusste ich, dass er die Stadt in Schutt und Asche legen würde, bevor er zuließ, dass Isabellas Licht jemals wieder getrübt wurde.
