Das Verlobungsdinner war ein Meisterwerk inszenierter Perfektion, getaucht in ein helles, luftiges Licht, das die brutale Realität der Männer an den Tischen völlig ausblendete. Kaskadenartige Kristalllüster hingen von der hohen Decke der Ellsworth-Villa und tauchten die geschnitzten Elfenbein-Wandpaneele und die kunstvollen, vergoldeten Deckenleisten in ein sanftes, elegantes Goldlicht. Der Raum wirkte völlig neuartig, eine sorgsam inszenierte Illusion unermesslichen Reichtums. Hohe Elfenbeinkerzen brannten gleichmäßig in schweren Silberleuchtern, deren flackernde Flammen sich auf polierten Walnusstischen, goldgeränderten Porzellantellern und funkelnden Kristallgläsern spiegelten. Der Duft weißer Rosen lag in der Luft, untermalt von den leisen, bedächtigen Gesprächen der gefährlichsten weißen amerikanischen Mafiafamilien an der Ostküste.
Im Zentrum dieser strahlenden Atmosphäre stand Ronan Ellsworth. Mit seinen 44 Jahren besaß der Mafia-Boss eine filmreife, maskuline Ausstrahlung, die die ungeteilte Aufmerksamkeit des Raumes auf sich zog. Seine breiten, kräftigen Schultern spannten sich unter dem Stoff eines makellos sitzenden, dunklen Dreiteilers. Er hatte ein kantiges Gesicht, eine hohe Nase und eine scharf definierte Kinnlinie, die von extrem kurzen, akkurat gestutzten Stoppeln umrahmt wurde. Sein dichtes, leicht gewelltes Haar war natürlich nach hinten gekämmt, nur ein paar lose Strähnen fielen ihm lässig in die Stirn. Seine kalten, aufmerksamen Augen entgingen nichts. Raffinierte, kunstvolle Tattoos zierten seine Hände und Finger in großzügigen Abständen, und ein kleines, filigranes Nackentattoo blitzte über seinem strahlend weißen Kragen hervor. Ein schwerer Familienring glänzte an seiner Hand und funkelte im goldenen Licht neben seinen polierten Lederschuhen.
Neben ihm stand Beatrice Sloan, seine 32-jährige Verlobte. In ihrem seidenen Abendkleid, das sich makellos an ihre helle, rosige Haut schmiegte, war sie eine Erscheinung von vollendeter Schönheit. Zarte Diamantohrringe schwangen an ihren Ohrläppchen und fingen das Licht des Kronleuchters ein, perfekt harmonierend mit dem massiven Verlobungsring an ihrer linken Hand. Sie schenkte einem vorbeigehenden Unterboss ein höfliches, geübtes Lächeln, doch hinter ihrer eleganten Fassade verbarg sich ein ungeduldiger, drängender Drang, jeden Aspekt des Haushalts der Ellsworths zu kontrollieren.
„Der Abend ist ein voller Erfolg, Liebling“, murmelte Beatrice und wandte Ronan ihr Lächeln zu; ihr amerikanischer Akzent war klar und kultiviert. „Unsere Gäste sind von der neuen Gestaltung sichtlich beeindruckt. Alles wirkt jetzt so viel leichter, findest du nicht auch?“
Ronans kalter Blick wanderte von den überfüllten Esstischen zu dem makellosen Gesicht seiner Verlobten. Er lächelte nicht. Seine Stimme war tief, leise und besaß eine beängstigende Ernsthaftigkeit.
“Glaubst du, ein paar weiße Rosen können das Fundament dieses Hauses verändern, Beatrice?”
Sein Dialog bestand ausschließlich aus Fragen, eine langjährige Gewohnheit, die selbst seine abgebrühtesten Leutnants verunsicherte. Sie zwang den Zuhörer in einen ständigen Verteidigungszustand.
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„Sie geben ganz sicher einen besseren Ton für unsere Zukunft an“, erwiderte Beatrice, ihr Lächeln wirkte etwas gequälter. „Wir schreiten voran, Ronan. Ein Neuanfang erfordert eine neue Ästhetik. Wir müssen unbedingt dafür sorgen, dass jeder seinen Platz kennt.“
„Ist ein Neuanfang gleichbedeutend mit erzwungenem Gehorsam?“, fragte Ronan und wandte den Blick langsam von ihr ab. Er sah zu seinem sechsjährigen Sohn Micah, der still in seinem champagnerfarbenen Samtsessel saß und in seinem eleganten Smoking und dem weißen Hemd klein und zerbrechlich wirkte. Die helle, rosige Haut des Jungen war blass, seine Augen weit aufgerissen von einem stillen, anhaltenden Trauma. Ronans Kiefer verkrampfte sich unmerklich, als das goldene Licht die tiefe, unausgesprochene Trauer beleuchtete, die seinen Erben noch immer quälte.
Mit anmutiger, stiller Eleganz schritt Della Hart durch den hellen, luftigen Raum. Die 27-jährige Hausangestellte war außergewöhnlich schön und erinnerte mit ihrem sanft gewölbten Gesicht, den zarten Wangenknochen und den ausdrucksstarken Augenbrauen an einen Filmstar. Ihre helle, rosige Haut wirkte heute Abend blass und spiegelte eine tiefe, verdrängte Angst wider. Sie trug ein elegantes schwarzes Dienstmädchenkleid mit betonter Taille, schmaler Silhouette und kurzem A-Linien-Rock. Eine ordentlich gebundene weiße Schürze, kombiniert mit einem strahlend weißen Kragen und Manschetten, vervollständigte ihr gepflegtes Erscheinungsbild. Ihr dichtes Haar war sorgfältig zu einem lockeren, tiefsitzenden Chignon hochgesteckt.
Della näherte sich dem Platz direkt rechts neben Ronans Stuhl. Sie kämpfte heftig gegen ihre Verzweiflung an und zwang ihren Atem, ruhig zu bleiben, um den kleinen Jungen, der nur wenige Zentimeter entfernt saß, nicht zu erschrecken. Am Nachmittag hatte Beatrice sie heftig gegen die Marmortreppe gestoßen, wodurch sich ein schmerzhafter Bluterguss an ihrem zarten Handgelenk gebildet hatte. Aus Angst vor weiterer Bestrafung durch die rücksichtslose zukünftige Braut hatte Della den ganzen Abend damit verbracht, die Verletzung unter ihren strahlend weißen Manschetten zu verbergen.
Mit größter Sorgfalt griff Della nach Ronans Kristallwasserkrug und stellte ihn auf den polierten Walnusstisch. Sie benutzte beide Hände, ihre schlanken, anmutigen Proportionen angespannt vor Anstrengung, um das schwere Silbergefäß absolut ruhig zu halten.
Als der Krug auf den goldgeränderten Untersetzer traf, rutschte die strahlend weiße Manschette ihres linken Ärmels zurück.
Es war nur ein winziger Zentimeter, aber im hellen, grellen Licht war es unübersehbar. Auf ihrer hellen Haut zeichnete sich ein entzündeter, dunkelvioletter Bluterguss ab, der sich um ihr Handgelenk wand.
Ronan verharrte regungslos. Seine kalten, scharfen Augen verfolgten die Bewegung und fielen sofort auf das entblößte, verletzte Fleisch. Er bemerkte ihre vorsichtige, panische Bewegung, als sie hastig den Stoff wieder herunterzog; ihre Finger zitterten leicht auf ihrer weißen Schürze.
Gegenüber am Tisch hörte Beatrice Sloan auf, ihr Steak zu schneiden. Ihr höfliches, strahlendes Lächeln verschwand für einen Augenblick aus ihrem Gesicht. Sie hatte nicht erwartet, dass das Dienstmädchen im blendenden Licht des Verlobungsdinners so unachtsam sein würde.
Doch die Panik währte nur einen Augenblick. Beatrices ausgeprägter Überlebensinstinkt erwachte. Blitzschnell zwang sie sich ein gequältes, aufgesetztes Lächeln auf. Sie strich die Vorderseite ihres eleganten Satinkleides glatt und strahlte dabei vollkommene, ungerührte Ruhe aus.
Beatrice blickte Ronan direkt in seine kalten, aufmerksamen Augen und sprach. Ihr amerikanischer Akzent war perfekt moduliert, geschmeidig und von lässiger Selbstsicherheit geprägt.
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„Sie ist die Treppe hinuntergestürzt.“
Beatrice schenkte ihm ein kleines, abweisendes Lächeln und beugte sich leicht vor, um die Intimität des Augenblicks zu beherrschen. Ihre Stimme klang leicht und völlig unbesorgt, darauf ausgelegt, die Situation als eine unbedeutende häusliche Unannehmlichkeit darzustellen, verursacht durch eine ungeschickte Dienerin. Ihre Augen suchten Ronans kantiges Gesicht aufmerksam und fast fieberhaft nach einem Anzeichen von Zustimmung, nach irgendeinem Hinweis darauf, dass er die sorgfältig konstruierte Lüge geglaubt hatte.
