Kapitel 1 – DIE FRAU, DIE ER ZURÜCKLASS
„Mein Mann hatte nur Sekunden, um zu entscheiden, welche der entführten Frauen er zuerst retten sollte – und er wählte die andere. Tage später zog ich meinen Ehering aus, übergab ihm die Scheidungspapiere und verschwand aus dem einzigen Leben, das ich gekannt hatte. Ich ließ einen der mächtigsten Männer Chicagos allein mit der Wahrheit zurück: Die Frau, von der er geglaubt hatte, sie würde immer auf ihn warten, hatte ihn verlassen.“
Mein Name ist Claire Bennett, und ich war sechs Jahre lang mit Adrian Moretti verheiratet.
Ich bin in seiner Familie aufgewachsen. Mein Vater starb vor Jahren bei einem Hinterhalt, als er Adrians Vater rettete, und nach dem Tod meiner Mutter nahmen mich die Morettis auf.
Adrian war schon immer die Person, der ich am meisten vertraute.
Das änderte sich an einem Mittwochnachmittag.
Mein Geländewagen wurde außerhalb von Chicago von der Straße abgedrängt. Als ich aufwachte, waren meine Handgelenke mit Kabelbindern hinter einem Metallstuhl gefesselt und mein Knöchel schmerzte höllisch.
Mir gegenüber saß Lily Monroe.
Adrians Finanzstratege.
Wunderschön. Genial. Immer präsent.
Ein Laptop auf dem Tisch ging plötzlich an.
Adrian erschien auf dem Bildschirm.
Eine verzerrte Stimme sagte: „Ihr habt nur Zeit, zuerst einen Ort anzugreifen.“
Dann begann Lily nach Luft zu schnappen.
„Mein Inhalator…“
Adrians Gesichtsausdruck veränderte sich augenblicklich.
Ich sah ihn an.
„Mein Knöchel tut weh.“
Der Countdown begann.
“Zehn.”
Lily hustete.
“Neun.”
“Acht.”
Dann sprach Adrian.
„Schickt das Alpha-Team zu Monroes Standort.“
Alles in mir erstarrte.
„Adrian?“
Seine Augen trafen meine.
„Claire, warte kurz.“
Dann wurde der Bildschirm schwarz.
Zwanzig Minuten später hörte ich in der Ferne Schüsse.
Nicht in meiner Nähe.
Er hatte Lily zuerst erreicht.
Bevor Adrians zweites Team eintraf, brachten mich meine Entführer in Sicherheit.
Ich wurde fast vier Stunden später bewusstlos in einem verlassenen Fahrzeug gefunden; ich hatte einen Knöchelbruch, eine Gehirnerschütterung, war dehydriert und hatte Fieber.
Adrian kam erst spät in der zweiten Nacht ins Krankenhaus.
„Wie geht es Lily?“, fragte ich.
„Ihr geht es gut.“
“Gut.”
Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich.
„Tu das nicht.“
„Ich bin einfach nur froh, dass die Person, die du zuerst ausgewählt hast, überlebt hat.“
„Sie konnte nicht atmen.“
„Und ich war in Feindeshand.“
„Ich hatte nur Sekunden, um mich zu entscheiden.“
„Und du hast entschieden.“
Er trat näher.
„Ich wusste, dass du stärker bist.“
Ich lachte leise.
„So bleibt der Stärkere zurück.“
Drei Tage später checkte ich aus und fuhr zum alten Haus meiner Eltern.
Adrian kam in jener Nacht.
„Komm nach Hause.“
Ich schaute ihn von der Tür aus an.
„Fragen Sie als mein Ehemann oder geben Sie mir Befehle als Chef?“
Sein Kiefer verkrampfte sich.
„Ich bin gekommen, um meine Frau nach Hause zu bringen.“
Ich zog langsam meinen Ehering ab.
Sein Blick fiel auf meine Hand.
“Was machst du?”
Ich legte ihm den Ring in die Handfläche.
„Ich rufe morgen einen Anwalt an.“
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.
“NEIN.”
“Ja.”
„Wir lassen uns nicht scheiden.“
„Das ist nicht deine Entscheidung.“
Ich bin einen Schritt zurückgetreten.
Adrian erstarrte.
Ich bin ihm noch nie zuvor aus dem Weg gegangen.
„Ich mache genau das Gleiche wie du“, sagte ich.
“Was?”
„Mich selbst an erste Stelle setzen.“
Dann schloss ich die Tür.
Eine Woche später kehrte Adrian gegen Mitternacht zurück.
Das Haus war dunkel.
Leer.
Mein Koffer war weg.
Auf dem Küchentisch fand er einen Umschlag, auf dem sein Name stand.
Im Inneren befanden sich die unterschriebenen Scheidungspapiere.
Und ein Satz.
Dieses Mal warte ich nicht auf dich.
Später hörte ich, dass er lange Zeit regungslos dagesessen hatte.
Adrian Moretti kontrollierte Hunderte von Menschen.
Er konnte fast jeden in Chicago finden.
Aber ausgerechnet die eine Frau, von der er immer angenommen hatte, dass sie ihn verstehen, ihm verzeihen und auf ihn warten würde –
war verschwunden.
Kapitel 2 – DIE NACHT, IN DER DER MAFIA-KÖNIG EIN LEERES HAUS VORFAND.
Adrian rief mich in jener Nacht dreiundvierzig Mal an.
Die genaue Zahl erfuhr ich später.
Dreiundvierzig Anrufe.
Elf Sprachnachrichten.
Drei Nachrichten, die über seinen Anwalt übermittelt wurden.
Und eine verzweifelte Bitte an die einzige Frau, die wusste, wohin ich gegangen war.
Die älteste Freundin meiner Mutter.
Elena Russo.
Zwanzig Jahre lang lebte Elena in einer ruhigen Stadt am See nördlich von Milwaukee.
Sie besaß eine kleine Buchhandlung.
Sie züchtete Rosen hinter ihrem Küchenfenster.
Und er besaß die außergewöhnliche Fähigkeit, Menschen ein Gefühl der Sicherheit zu vermitteln, ohne sie zu fragen, warum sie Angst hatten.
Als ich sie anrief, nachdem ich Adrian verlassen hatte, fragte sie mich nicht, ob ich endgültig den Verstand verloren hätte.
Sie stellte eine Frage.
“Claire, bist du in Sicherheit?”
Ich saß auf dem alten Küchenboden meiner Eltern.
Mein verletzter Knöchel ruhte auf einem Kissen.
Der orthopädische Stiefel fühlte sich schwer an.
Mein Kopf pochte immer noch von der Gehirnerschütterung.
Und der Ehering, den ich sechs Jahre lang getragen hatte, war nicht mehr an meinem Finger.
