Sie stahl mir vor allen Leuten mein Abschlusskleid – dann verwandelte ich ihren Diebstahl in mein größtes Meisterwerk.

„Gib es ihr.“

Vanessas Stimme durchdrang den Modeatelier, gerade als ich beide Hände fester um das hellgoldene Kristallkleid schloss, an dessen Entstehung ich elf Monate gearbeitet hatte, und bevor ich mich überhaupt zu ihr umdrehen konnte, traf ihre Handfläche mein Gesicht so hart, dass der Knall von den Spiegeln widerhallte.

Einen schrecklichen Augenblick lang rührte sich niemand.

Dann lächelte Brianna, griff nach dem Kleid und sprach die Worte, die sie noch lange nach dem Ende dieser Nacht verfolgen würden.

„Ein so schönes Kleid war nie für dich bestimmt.“

Ich stand unter dem grellen weißen Licht, meine Wange brannte, meine Finger umklammerten den Rock, und sah zu, wie die beiden Frauen, die mich jahrelang klein gemacht hatten, beschlossen, dass selbst meine Träume ihnen gehörten.

Mein Name ist Nia Carter, und bis zu diesem Nachmittag hatte ich geglaubt, dass Talent letztendlich Grausamkeit überwinden kann.

Ich sollte bald feststellen, wie sehr ich mich geirrt hatte.

Der Arbeitsraum befand sich im dritten Stock der renommierten Whitmore School of Fashion, einem Gebäude voller polierter Marmorböden, teurer Parfums und Studenten, deren Eltern ihnen Möglichkeiten kaufen konnten, für die Leute wie ich kämpfen mussten.

An einer Wand reihten sich Reihen von Nähmaschinen aneinander.

Schneiderpuppen standen unter Scheinwerfern.

Neben Schränken mit aus Europa importierten Perlen, Pailletten und Kristallen lagen Seidenrollen.

Alles in diesem Raum verkörperte Möglichkeiten.

Alles, außer der Art, wie Vanessa Whitmore mich ansah.

Vanessa war die einflussreichste Fakultätsleiterin der Schule, eine Frau, deren Name fast genauso häufig auf Magazincovern erschien wie der der Designer, die sie förderte.

Ihre Tochter Brianna hatte vier Jahre lang die Schule wie ihre persönliche Umkleidekabine behandelt.

Wenn Brianna einen bestimmten Stoff wollte, hat ihn jemand gefunden.

Wenn sie eine bessere Note wollte, wurde ihre Punktzahl neu bewertet.

Wenn sie die Arbeit eines anderen Schülers ruinierte, stellte die Schule irgendwie fest, dass der andere Schüler gegen eine Regel verstoßen hatte.

Ich wusste diese Dinge, weil ich sie selbst hatte geschehen sehen.

Drei Jahre zuvor hatte Brianna sich die Anerkennung für die Abendgarderobenkollektion einer Klassenkameradin zugeschrieben.

Der Klassenkamerad beschwerte sich.

Zwei Wochen später erhielt das Mädchen eine disziplinarische Verwarnung wegen angeblichen Plagiats bei Brianna.

Bis zu ihrem Schulabschluss hatte sie die Schule gewechselt.

Ich hatte mir selbst geschworen, niemals ein weiterer stummer Zeuge zu werden.

Doch Versprechen ließen sich leicht abgeben, bevor einem jemand die Hand ins Gesicht legte.

„Nia, lass los“, befahl Vanessa.

Ich starrte sie an.

„Mrs. Whitmore, dieses Kleid gehört mir.“

„Das ist ein Schmuckstück für meine Abschlusspräsentation“, antwortete sie und rückte das Diamantarmband an ihrem Handgelenk zurecht.

„Die Schule hat das Recht, Unterrichtsmaterialien bei Bedarf neu zuzuweisen.“

„Materialien?“

Ich blickte auf das Kleid zwischen uns hinunter.

The pale-gold silk had taken me six weeks to source because I needed a particular undertone that would glow beneath runway lighting without appearing yellow.

The crystals had been arranged individually, each one sewn into a pattern inspired by sunlight falling through the stained-glass windows of my grandmother’s old church.

There were more than four thousand of them.

I had counted.

I had sewn every single one.

“This isn’t a school sample,” I said.

“It’s my graduation gown, and I have the original sketches, the purchase receipts, and every fitting photograph.””

Brianna gave a little laugh.

“Listen to her talking about receipts.””

She pulled the bodice toward herself.

The fabric stretched between us.

“Brianna, stop,” I said.

“You’ll damage the crystal work.””

“Then let go.””

“No.””

Her smile vanished.

She glanced at her mother.

Vanessa stepped closer, her heels clicking against the polished floor.

“Do you understand how important tonight is for this institution?”” she asked.

“I understand that we’re graduating tonight.””

“No, you understand nothing.””

Vanessa gestured toward Brianna’s reflection in the mirror.

“My daughter has been selected to represent Whitmore at the International Emerging Designers Showcase, and she needs a gown worthy of that honor.””

I looked at Brianna.

Then I looked at the gown.

Understanding arrived slowly, like a door opening onto a room I had desperately hoped did not exist.

“You want my dress for her showcase?””

“I want you to stop being difficult,” Vanessa replied.

Brianna lifted the gown against her body.

“Mom, the waist is perfect.””

She turned toward the mirror and tilted her head.

“The crystals make my skin look incredible.””

My stomach tightened.

They weren’t asking to borrow it.

They had already decided I would surrender it.

“I designed this dress for myself,” I said quietly.

“I made it for the girl who worked two jobs, studied until three in the morning, and saved every spare dollar to buy the materials.””

For the first time, Brianna’s expression changed.

Only slightly.

Then she leaned close enough that I could smell the expensive vanilla perfume she wore to every faculty event.

“And I suppose you think that makes you special?””

I didn’t answer.