Das Verlobungsdinner war ein Fest der vollkommenen Perfektion, durchflutet von einer hellen, luftigen und warmen Atmosphäre. Im Inneren des weitläufigen Anwesens der Familie Hollis hingen unzählige Kristalllüster von der gewölbten Decke herab, deren unzählige Prismen ein sanftes, elegantes goldenes Licht in den prunkvollen Speisesaal warfen. Die Beleuchtung war makellos und tauchte den Raum in klare, reine Farben, ohne einen einzigen dunklen Schatten oder trüben Farbton. Das warme Licht spielte auf kunstvoll geschnitzten, elfenbeinfarbenen Wänden und vergoldeten Deckenleisten und spiegelte sich im prächtigen, reich verzierten Marmorkamin, der den Mittelpunkt des Raumes bildete. Hohe, elfenbeinfarbene Kerzen brannten in schweren silbernen Kandelabern, deren flackernde Flammen zwischen üppigen, niedrigen Arrangements makelloser weißer Rosen tanzten.
Im Zentrum dieser strahlenden Atmosphäre stand der lange, polierte Nussbaum-Esstisch, umgeben von eleganten champagnerfarbenen Samtstühlen. Der Tisch glich einer Landschaft opulenten Reichtums, bedeckt mit goldgeränderten Porzellantellern, funkelnden Kristallgläsern und sorgfältig poliertem Silberbesteck. Dutzende Gäste, alle mit heller, rosiger Haut und klarem, melodischem amerikanischen Akzent, erfüllten den Raum mit einem kultivierten Gemurmel. Doch trotz des hellen, frischen und eleganten Ambientes strahlte vom Kopfende des Tisches eine unsichtbare, erdrückende Spannung aus.
Neben seinem Stuhl stand Damian Hollis. Der 44-jährige Mafia-Boss besaß eine filmreife, maskuline Ausstrahlung, die jedem in seiner Gegenwart absolute Unterwerfung einflößte. Seine kräftigen, breiten Schultern spannten mühelos den dunklen Stoff seines maßgeschneiderten Dreiteilers. Er hatte ein kantiges Gesicht, eine hohe Nase und eine scharf definierte Kinnlinie, die von extrem kurzen, akkurat gestutzten Stoppeln umrahmt wurde. Sein dichtes, leicht gewelltes Haar war natürlich zurückgekämmt, wobei ihm einige lose Strähnen lässig über die Stirn fielen und einen trügerischen Weichheitseffekt verliehen. Seine kalten, aufmerksamen Augen entgingen nichts. Raffinierte, kunstvolle Tattoos erstreckten sich über seine Hände und Finger und nutzten großzügig den Negativraum, um eine elegante Zurückhaltung zu wahren. Sie harmonierten mit einem kleinen, filigranen Nackentattoo, das knapp über seinem strahlend weißen Kragen sichtbar war. Ein schwerer Familien-Siegelring glänzte an seiner Hand neben einer luxuriösen Armbanduhr.
„Der Jahrgang ist heute Abend absolut außergewöhnlich, Damian“, bemerkte ein hochrangiger Capo, dessen amerikanischer Akzent über dem Klirren der Kristallgläser widerhallte. „Du scheust keine Kosten für deine wunderschöne Braut.“
Damian drehte langsam seinen Siegelring, sein kalter Blick wanderte von den überfüllten Esstischen zu seinem Mitarbeiter. Seine Stimme war tief, leise und besaß eine beängstigende Ernsthaftigkeit.
“Gibt es irgendeinen Grund, eine Verlobung mit Mittelmäßigkeit zu feiern, Thomas?”
Sein Dialog bestand ausschließlich aus Fragen, eine langjährige, beunruhigende Angewohnheit, die selbst seine abgebrühtesten Leutnants verunsicherte. Sie zwang den Zuhörer in einen ständigen, ängstlichen Verteidigungszustand.
„Natürlich nicht, Sir“, kicherte Thomas nervös, seine rosigen Wangen färbten sich noch röter. „Es ist ein makelloser Abend.“
Damian gegenüber stand Viviana Sloane. Mit ihren 32 Jahren verkörperte seine Verlobte aristokratische Eleganz. Sie trug ein figurbetontes Satinkleid, das ihre schlanke Figur perfekt umspielte. Diamantohrringe funkelten an ihrer Kinnlinie und harmonierten perfekt mit dem massiven Verlobungsring an ihrer linken Hand. Sie schenkte den Gästen ein höfliches, geübtes Lächeln und strahlte eine Aura vollkommener, unbeschwerter Ruhe aus.
„Damian ist ein Perfektionist“, lachte Viviana sanft, ihre Stimme leicht und überzeugend. „Das macht ihn zu einer so beeindruckenden Führungspersönlichkeit. Wir wollten, dass der heutige Abend ein nahtloses Spiegelbild unseres neuen gemeinsamen Lebens ist. Alles muss absolut perfekt sein.“
„Garantiert eine makellose Oberfläche ein unversehrtes Fundament, Viviana?“, fragte Damian und wandte seinen Blick für einen kurzen Augenblick ihr zu, bevor er sich wieder den schwingenden Servicetüren zuwandte.
Lara Bennett bewegte sich geschmeidig durch den hellen, luftigen Raum. Mit ihren siebenundzwanzig Jahren war die Hausangestellte von außergewöhnlicher Schönheit. Ihr Gesicht war sanft oval, ihre Augenbrauen ausdrucksstark und ihre Wangenknochen rund. Ihre helle, rosige Haut wirkte heute Abend blass und spiegelte eine tiefe, verdrängte Angst wider. Ihr Haar war locker geflochten und ordentlich im Nacken festgesteckt. Sie trug ein elegantes schwarzes Dienstmädchenkleid mit betonter Taille, schmaler Silhouette und kurzem A-Linien-Rock. Eine ordentlich gebundene weiße Schürze, kombiniert mit einem strahlend weißen Kragen und Manschetten, vervollständigte ihr gepflegtes Erscheinungsbild. Doch direkt unter dem Rand einer weißen Manschette verbarg sich ein schwacher, verblassender blauer Fleck – ein schmerzhaftes Geheimnis, das sie im absoluten Schweigen ertragen hatte, um das verletzlichste Mitglied des Haushalts zu schützen.
Das leise, gleichmäßige Klappern von Silberbesteck auf Porzellan bildete eine rhythmische Kulisse für das elegante Dinner. Die hohen, elfenbeinfarbenen Kerzen flackerten sanft und warfen warme Reflexe auf die vergoldeten Spiegel und die schweren Seidenvorhänge, die die Fenster umrahmten. Die luxuriöse, intime Atmosphäre des Speisesaals vermittelte den wohlhabenden Gästen ein Gefühl vollkommener Geborgenheit, doch die Luft unmittelbar um den Kopf des Tisches war von einer unausgesprochenen, beängstigenden Spannung erfüllt.
Lara näherte sich dem Platz direkt rechts neben Damians champagnerfarbenem Samtsessel. Dicht neben dem anmutigen Hausmädchen ging die sechsjährige Grace Hollis. Das kleine Mädchen war ein herzzerreißend genaues Abbild ihres Vaters, mit derselben hellen Haut und denselben wachen, aufmerksamen Augen. In einem eleganten Partykleid und flachen Schuhen, die Locken mit einer kleinen Haarspange zurückgehalten, beobachtete sie das glanzvolle Verlobungsdinner mit stiller, zitternder Besorgnis.
