SIE GIESS ROTWEIN AUF MEINE SCHÜRZE UND VERLANGTE, DASS ICH VOR IHREM REICHEN VATER NIEDERKNIETE – BIS MEIN CHEF MEINEN ZERRISSENEN ÄRMEL BEMERKTE UND DAS ZWÖLF JAHRE LANGE GEHEIMNIS AUFLECKTE, DAS SICH UNTER SEINEM EIGENEN DACH VERSTECKTE

„Elena“, sagte ich leise. „Ihr Name war Elena Rossi.“

Im Speisesaal herrschte Totenstille.

Vierzig der reichsten Gäste Chicagos saßen wie erstarrt um den Mahagonitisch. Niemand griff nach einem Weinglas. Niemand wagte zu atmen.

Neben mir rührte sich Luca Moretti nicht. Seine Hände lagen fest auf der geschnitzten Stuhllehne, die Tätowierungen an seinen Knöcheln zeichneten sich blass auf seiner Haut ab. Elf Monate lang hatte ich diesen Mann erlebt, wie er Räume beherrschte, ohne die Stimme zu erheben, stets kontrolliert, stets unnahbar.

Im Moment sah er aus wie ein Mann, dem gerade eine Kugel in die Brust getroffen wurde.

„Raus hier!“, sagte Luca.

Er sah weder mich noch Richard noch Vanessa an. Er starrte geradeaus auf die Kristalltüren.

„Alle an diesem Tisch außer den Bellinis und Emily“, fuhr Luca mit gefährlich leiser Stimme fort, „verlassen mein Haus. Sofort.“

Stühle kratzten über den Marmorboden. Herren in maßgeschneiderten Smokings und Damen in Seidenkleidern eilten wortlos ins Foyer. Keine zwei Minuten später schlossen sich die schweren Eichentüren hinter dem letzten Gast.

Nur noch vier von uns blieben zwischen den halb aufgegessenen Tellern und dem tropfenden Rotwein zurück.

Vanessas Brust hob und senkte sich rasch unter ihrem roten Kleid. Das Diamantarmband an ihrem Handgelenk funkelte im Licht, als sie nach Lucas Arm griff.

„Luca, Liebling, hör mir zu“, flehte sie mit zitternder Stimme. „Dieses Mädchen ist verzweifelt. Du hast ihre Freundin Claire wegen Diebstahls gefeuert, und jetzt benutzt Emily einen Namen, den sie von den Angestellten aufgeschnappt hat, um dir zu schaden. Jeder in Chicago weiß, was Elena vor zwölf Jahren getan hat.“

Luca drehte langsam den Kopf zu seiner Verlobten.

„Jeder weiß, dass sie in der Nacht, als mein Bruder Marco starb, zweihunderttausend Dollar aus dem Safe meiner Familie gestohlen hat“, sagte Luca leise. „Jeder weiß, dass sie vor Sonnenaufgang aus dem Land geflohen ist. Was niemand weiß – was ich nie jemandem außerhalb meines engsten Kreises erzählt habe – ist, dass Elena hier als Dienstmädchen gearbeitet hat, bevor Marco sich in sie verliebte.“

Vanessas Hand sank an ihre Seite.

Luca machte einen langsamen Schritt auf sie zu.

„Und doch hat Emily gerade gesagt, dein Vater hätte sie misshandelt, als sie Dienstmädchen war.“ Lucas dunkler Blick wanderte zu Richard Bellini. „Vor zwölf Jahren, Richard, hast du mir erzählt, du hättest vor Marcos Beerdigung nie einen Fuß in das Haus meines Vaters gesetzt. Vanessa hat geschworen, sie wisse nicht einmal, wie Elena aussieht.“

Richard stand auf und knöpfte mit gezwungener Würde sein Jackett zu. Er war einundsechzig, hatte silbernes Haar und war es gewohnt, sich aus jeder misslichen Lage freizukaufen.

„Das ist absurd, Luca“, sagte Richard, obwohl sich ein Schweißtropfen an seiner Schläfe gebildet hatte. „In drei Wochen werden wir unsere Familien wiedervereinen und den Vertrag für die Hafenentwicklung unterzeichnen. Willst du wirklich zulassen, dass ein 25-jähriges Mädchen in einer fleckigen Schürze eine 40-Millionen-Dollar-Partnerschaft aufgrund von Gerüchten einer ausgebüxten Hausangestellten ruiniert?“

„Setz dich hin, Richard“, sagte Luca.

„Ich lasse mich nicht vor dem Personal verhören!“, fuhr Richard ihn an, seine Fassung brach. „Selbst wenn ich dieser Elena vor zwölf Jahren bei irgendeiner Wohltätigkeitsveranstaltung begegnet bin, was spielt das schon für eine Rolle? Sie war eine Diebin! Sie hat deinen Bruder blutend auf dem Bootshausboden zurückgelassen!“

Ich spürte einen Ruck in meiner Brust.

„Warte“, flüsterte ich und blickte zu Richard auf.

Luca blickte zu mir herunter. „Was ist los, Emily?“

Mein Herz hämmerte mir gegen die Rippen. Als Claire vor vier Monaten mitten in der Nacht ihre Koffer gepackt hatte, hatte ich ihr geholfen, sie die Hintertreppe hinunterzutragen. Sie war entsetzt gewesen und hatte sich alle paar Sekunden über die Schulter umgesehen.

„Mr. Moretti hat nicht gesagt, dass Marco im Bootshaus gestorben ist“, sagte ich mit zitternder Stimme und sah Richard direkt an. „Allen hier im Haus wurde gesagt, Marco sei bei einem Autounfall auf dem Lake Shore Drive ums Leben gekommen. Woher wussten Sie, dass er blutend auf dem Boden des Bootshauses lag?“

Richard Bellinis Gesicht war völlig kreidebleich.

Vanessa stieß auf der anderen Seite des Tisches einen scharfen, erstickten Atemzug aus.

Luca erstarrte völlig. Die Stille im Esszimmer war so erdrückend, dass sie jeden Moment zu zerbrechen drohte.

„Richard“, flüsterte Luca.

Bevor Richard antworten konnte, trat Vanessa mit panisch geweiteten Augen zwischen die beiden. „Er hat es von mir gehört! Du hast das Bootshaus einmal erwähnt, als du vor zwei Jahren Fieber hattest, Luca! Du hast im Schlaf geredet!“

Es war eine Lüge. Jeder, der Augen im Kopf hatte, konnte sehen, dass es eine verzweifelte, zusammenhanglose Lüge war.

„Verschwindet aus meinem Blickfeld“, sagte Luca zu ihnen beiden. „Geht in die Bibliothek und wartet. Verlasst das Anwesen nicht. Meine Männer stehen bereits vor den Toren, und wenn sich euer Wagen auch nur einen Zentimeter bewegt, bevor ich herunterkomme, lasse ich die Hafenverträge bis Mitternacht verbrennen.“