Le cri que Julian Hale a entendu en rentrant chez lui n’était pas un cri de chagrin.
C’était le genre de cri que pousse une personne lorsqu’elle réalise que si ses mains lui lâchent prise, il n’y aura peut-être personne pour la retenir.
Julian avait à peine franchi l’entrée vitrée de son manoir que le bouquet lui glissa des doigts.
Douze roses rouges rares frappèrent le sol de marbre étincelant et se dispersèrent autour de ses chaussures, leurs pétales se répandant sur la pierre comme de petites éclaboussures cramoisies.
Pendant une seconde, complètement déconcerté, il ne fit rien d’autre que de fixer le vide.
Puis le cri retentit à nouveau depuis le jardin.
“S’il te plaît!”
C’était sa mère.
Julian a couru.
Il traversa l’immense salon, passa en trombe devant la cheminée froide et la table à manger qui n’avait pas encore été touchée, puis s’arrêta juste à l’intérieur des portes ouvertes donnant sur la terrasse.
La piscine à débordement scintillait sous la douce lumière des éclairages extérieurs.
Et à l’intérieur se trouvait Martha Hale, âgée de soixante-dix-huit ans .
Ses courts cheveux argentés lui collaient aux joues.
Sa chemise de nuit violette était complètement trempée et pesait lourd sur son corps maigre.
Ses deux mains étaient agrippées au rebord de pierre de la piscine, mais ses doigts tremblants perdaient peu à peu de force.
« S’il vous plaît… que quelqu’un m’aide. »
Le cœur de Julian battait la chamade.
Il fit un pas en avant.
Il remarqua alors la femme qui se tenait au-dessus de Martha.
Bianca Laurent.
His fiancée.
La femme portait une bague de fiançailles qui avait coûté plus cher que ce que beaucoup de gens gagnaient en plusieurs années.
La femme que Julian avait l’intention de surprendre en revenant de Chicago un jour plus tôt que prévu.
La femme qu’il était censé épouser dans seulement dix-huit jours.
Bianca se tenait pieds nus au bord de l’eau, vêtue d’une élégante robe crème, ses longs cheveux noirs retombant parfaitement sur une épaule.
Elle n’appelait pas à l’aide.
Elle ne tendait pas la main vers Martha.
Elle se contentait de l’observer.
Et sur le visage de Bianca se lisait une expression que Julian n’avait jamais vue auparavant.
Mépris.
« Tu fais toujours semblant d’être impuissant ? »
Bianca murmura.
Julian resta immobile derrière la porte-fenêtre entrouverte.
Martha leva une main tremblante vers Bianca.
« Bianca… s’il te plaît. »
Aidez-moi à sortir.
Pendant un bref instant, Bianca resta immobile.
Puis elle s’est accroupie au bord de la piscine.
Julian a failli sortir, convaincue qu’elle allait enfin l’aider.
Au lieu de cela, Bianca a éloigné les doigts affaiblis de Martha du bord de la piscine .
Martha eut un hoquet de surprise.
Son corps s’enfonça davantage dans l’eau.
« Bianca ! »
« Tu croyais vraiment que Julian te choisirait plutôt que moi ? »
Martha parvint à saisir à nouveau le bord de la pierre de son autre main.
« Il m’aime. »
Je suis sa mère.
Bianca laissa échapper un petit rire.
“Exactement.
Ça a toujours été le problème.
Quelque chose s’est refroidi en Julian.
Son vol commercial avait été annulé plus tôt dans la matinée.
Au lieu d’attendre, il avait réorganisé son emploi du temps, affrété un autre avion et n’avait prévenu personne de son retour.
Not his assistant.
Not his mother.
Not even Bianca.
He had pictured himself walking through the doors with roses and champagne, catching his fiancée completely by surprise.
Instead he was standing in the shadows, listening to the woman he intended to marry speak to his mother as though Martha were an inconvenience that needed to disappear.
Martha’s mouth barely remained above the surface.
“Please…”
Bianca leaned down farther.
“Once I marry him, this house will finally belong to me.”
Julian’s hands closed into fists.
Move.
Every part of him told him to move.
Yet something held him there.
Perhaps shock.
Perhaps the sudden, terrible understanding that if he revealed himself too soon, Bianca might invent another story.
And Julian needed to know just how far this went.
Martha stared upward at Bianca.
“You won’t get away with this.”
Bianca smiled.
“I already have.”
She straightened.
“For months, I’ve been telling Julian that you’re becoming confused.
That you forget appointments.
That you imagine conversations.
That you accuse people of taking things you simply misplaced.”
Martha’s expression changed.
The fear was still there.
But now there was recognition too.
“You moved those things.”
“Of course I did.”
“My medication.”
“I moved that as well.”
Julian’s stomach twisted.
He remembered those incidents.
His mother had complained that her prescriptions kept vanishing.
Bianca would somehow discover them a day or two later in Martha’s bathroom cabinet.
Martha would insist she had already checked there.
Bianca would gently touch Julian’s arm afterward and whisper, She’s frightened. Don’t embarrass her by making a big deal out of it.
Julian had believed Bianca.
