Als Mara Bennett den Grand Hawthorne-Ballsaal betrat, hatten sich die Reden bereits wie eine zweite Dekorationsschicht im Raum gesammelt.

Mara setzte sich auf die Sofakante und ließ die Worte wirken, bevor sie antwortete. Sie hatte genau diesen Schutz gewollt, seit Ellie den Ballsaal traf, doch die Erleichterung vermischte sich mit dem Wissen, dass ein Gerichtsbeschluss den Schlafplatz eines Kindes ändern konnte, ohne zu verändern, wen es liebte. Ellie hatte seit dem Verlassen des Krankenhauses zweimal nach Miles gefragt und einmal, ob er noch wütend auf sie sei, jede Frage so sorgfältig gestellt, dass Mara sehen konnte, wie sehr sie die Antwort fürchtete.

“Schick mir die Bestellung, wenn du sie hast. Ich möchte die genauen Bedingungen lesen, bevor ich ihr irgendetwas erkläre.”

Leah stimmte zu und fügte hinzu, dass Miles’ Anwalt bereits den ersten beaufsichtigten Besuch beantragt hatte. Mara beendete das Gespräch und blieb im Wohnzimmer, bis sie entschieden hatte, wie viel von ihrer eigenen Reaktion Ellie sehen musste. Als sie in die Küche zurückkehrte, hatte das Kind dasselbe Kaninchen fast komplett blau gefärbt und drückte den Wachsmalstift so fest in eine Ecke der Seite, dass das Papier zerrissen wurde.

Ellie blickte auf. “War das die Frau, die mit Papa hilft?”

Mara zog den Stuhl neben sich heraus und setzte sich, anstatt von der anderen Seite des Raumes zu antworten. Sie sagte Ellie, dass die Erwachsenen, die für Entscheidungen verantwortlich waren, beschlossen hatten, dass sie vorerst bei Mara bleiben würde, und dass, wenn sie ihren Vater sähe, auch ein anderer vertrauter Erwachsener da sein würde. Sie vermied Wörter wie Gericht, Sorgerecht und Aufsicht, weil sie die Maschinen erklären würden, ohne die einzige Frage zu beantworten, die Ellie interessierte.

Das Kind beobachtete Maras Gesicht und drehte den blauen Wachsmalstift langsam zwischen den Fingern.

“Wenn Papa mich sehen will, darf ich ihn dann auch sehen wollen? Ich weiß, dass er mich verletzt hat, aber manchmal vermisse ich ihn trotzdem, und ich will nicht, dass du denkst, das heißt, ich mochte das, was passiert ist.”

Mara spürte den vertrauten Druck hinter ihren Rippen, doch diesmal war es nicht sinnvoll, ihn ganz zu verbergen. Sie bedeckte Ellies kleine Hand mit ihrer eigenen und wartete, bis das Kind ihr in die Augen sah.

“Man muss niemals aufhören, jemanden zu lieben, um die Wahrheit über das, was er getan hat, zu sagen. Seinen Vater zu vermissen macht das, was passiert ist, nicht akzeptabel, und ihn zu lieben bedeutet nicht, dass man irgendwohin geht, wo man sich unsicher fühlt. Das sind verschiedene Dinge, und du darfst sie alle gleichzeitig fühlen.”

Ellie lehnte sich an ihre Schulter, ohne zu antworten. Auf dem Tisch blieb das blaue Kaninchen unvollendet, neben einem Brief von Leah, der noch nicht geöffnet worden war. Mara verstand, dass sich der Rechtsstreit entscheidend verschoben hatte, dass Miles die Kontrolle über die Stiftung, den Zuschuss und die Version der Gala, die er aufzwingen wollte, verloren hatte; keiner dieser Verluste würde für Ellie so wichtig sein wie ein beaufsichtigter Besuch.

Das nächste Kapitel würde nicht darum gehen, zu beweisen, was Miles getan hatte.

Es würde darum gehen, was passiert war, als Ellie ihm wieder gegenübersaß.