Die Morgensonne flutete das Penthouse mit strahlendem, goldenem Licht und schnitt durch die schweren Vorhänge. Ich wachte auf der Chaiselongue in Sophias Zimmer auf; Ich hatte nicht das Herz, mich in die angrenzende Gästesuite zurückzuziehen, aus Angst, sie könnte allein im Dunkeln aufwachen.

Ein winziges Gewicht auf meinen Knien riss mich aus dem Schlaf.

Ich öffnete die Augen und sah Sophia im Schneidersitz am Ende der Chaiselongue sitzen, gekleidet in blassgelben Schlafanzug. In ihren kleinen Händen hielt sie meine Kellnerinnenschürze, ordentlich zu einem kleinen Quadrat gefaltet. Ihre weit geöffneten haselnussbraunen Augen beobachteten mein Gesicht mit intensiver, feierlicher Neugier.

“Guten Morgen, kleiner Vogel”, sagte ich und streckte meinen steifen Hals mit einem sanften Lächeln.

Sophia sprach nicht, aber sie zuckte auch nicht zusammen. Stattdessen schob sie die Schürze sanft zu meinen Händen. Es war ein Opfer. Eine Einladung.

“Hast du wieder Hunger?” fragte ich.

Sie nickte einmal, ein schnelles, entschlossenes Kinnnicken.

Zehn Minuten später, nachdem wir ihr geholfen hatten, ihr Gesicht zu waschen und warme Hausschuhe anzuziehen, gingen wir Hand in Hand in den weiten Flur hinaus. Als wir um die Ecke zum Hauptwohnbereich bogen, schien das ganze Haus einzufrieren.

Zwei bewaffnete Sicherheitsleute, die in der Nähe des privaten Aufzugs postiert waren, richteten sich sofort auf, ihre Münder fielen offen. Ein älterer Butler mit einem silbernen Tablett blieb abrupt stehen und ließ fast die Porzellankanne fallen. Sie sahen zu Sophia – still stehend, die Hand eines Fremden haltend, ohne zu weinen oder zu kauern – als würden sie einen Geist sehen, der wieder zum Leben erwachte.

“M-Miss Sophia”, stammelte der Butler, fing sich wieder und neigte respektvoll den Kopf. “Guten Morgen.”

Sophia schrumpfte leicht hinter meinem Oberschenkel, ihr Griff um meine Finger wurde fester, aber sie rannte nicht davon.

“Guten Morgen”, sagte ich mit einem warmen, ruhigen Lächeln, um die Spannung zu lösen. “Wir gehen in die Küche zum Frühstück. Ist Mr. Russo wach?”

“Der Chef ist seit fünf Jahren in seinem Arbeitszimmer, Miss Elena”, erwiderte der Butler, sein Ton voller tiefer, unverhohlener Dankbarkeit. “Ich bin Arthur. Bitte, erlauben Sie mir, alles vorzubereiten, was Sie benötigen.”

“Danke, Arthur, aber Sophia und ich haben jetzt eine Routine”, sagte ich sanft. “Wir brauchen nur ein paar Eier, frisches Obst und vielleicht ein bisschen Zimt.”

Als wir die Küche betraten, schwangen die schweren Mahagoni-Doppeltüren des Arbeitszimmers am Ende des Flurs auf. Dante trat heraus, gekleidet in einen frisch anthrazitfarbenen Anzug, ein Tablet in der Hand und ein Handy ans Ohr. Er sprach in schnellem, bösartigem Italienisch, seine Stimme wie mahlender Granit: *”Dì a Lorenzo che se tocca di nuovo quel carico, brucio il suo intero magazzino fino alle fondamenta…”*

Er blieb mitten im Satz stehen, als seine Augen uns fanden.

Der furchterregende Mafiaboss verschwand in einem Augenblick. Sein Handy wurde vom Ohr gesenkt und hing vergessen an seiner Seite. Er betrachtete den Anblick seiner Tochter, die neben mir stand und meinen Rock umklammerte, während Mehl vom Vorabend noch leicht an der Spitze meines Turnschuhs befleckt war.

“Dante?” bellte eine blecherne Stimme durch den Hörer. “Dante, ci sei?”

Ohne den Blick von uns abzuwenden, drückte Dante den Anrufbeend-Knopf und warf das fünfhundert Dollar teure Smartphone wie ein nerviges Stück Müll auf einen nahegelegenen Beistelltisch.

“Du bist wach”, sagte er, seine Stimme senkte sich in diesen tiefen, samtigen Ton, der meinen Puls unregelmäßig schlagen ließ.

“Wir haben viel Arbeit vor uns”, antwortete ich und hob Sophia auf den Marmorinselhocker. “Ein Kind kann nicht nur von Keksen leben, Mr. Russo. Heute machen wir French Toast mit Brioche. Und du wirst die Orangen auspressen.”

Dante blinzelte, überwältigt von meiner lässigen Unverschämtheit. Die Wachen am Flureingang sahen in meinem Namen verängstigt aus. Doch dann verzogen sich die Ecken von Dante Russos strengem, geformtem Mund langsam zu einem seltenen, atemberaubenden Lächeln.

“Orangensaft”, murmelte er und zog zum zweiten Mal innerhalb von zwölf Stunden sein Jackett aus. “Betrachten Sie es als erledigt.”

***