Dann wanderte ihr Blick an seiner Schulter vorbei und blieb an der Türöffnung hängen.

Das Lederetui lag auf der obersten Treppenstufe, wo er es fallen gelassen hatte. Eine einzelne Ecke des dicken, cremefarbenen Briefpapiers ragte aus dem Lederverschluss heraus. Sie kannte dieses Papier. Sie kannte die Firma, deren Wappen oben eingeprägt war.

„Du hast Papiere mitgebracht“, flüsterte sie mit brüchiger Stimme.

Luciano antwortete nicht. Er konnte nicht.

“Du bist hierher gekommen… um es zu beenden”, keuchte sie, ihre Knöchel weiß, als sie das eiserne Kopfteil des Bettes umklammerte.

“Kate—”, begann er und trat vor.

„Nein!“, keuchte sie und sank zurück in die Matratze, als eine weitere Wehe ihren Körper erfasste und ihr einen erstickten Schrei entlockte. Der Herzmonitor neben dem Bett piepte unregelmäßig, sein scharfer, metallischer Rhythmus spiegelte die Panik im Zimmer wider.

Die Hebamme blickte auf, ihr Gesichtsausdruck war ernst. „Ihr Blutdruck schießt in die Höhe. Die Plazenta löst sich ab. Wenn wir sie nicht sofort ins St. Jude’s bringen, werden weder sie noch das Baby die nächste Stunde überleben.“

Kate zwang den Kopf hoch und begegnete Lucianos dunklen, undurchdringlichen Augen mit einem Trotz, der aus purer Verzweiflung geboren war. „Was auch immer du hier tun wolltest … bitte“, schluchzte sie und rang nach Luft. „Geh einfach.“

Kapitel 2 – Der purpurne Schnee

Der Krankenwagen kam nicht.

Ein umgekippter Sattelzug drei Meilen weiter unten am Bergpass hatte die Hauptverkehrsader in einem eisigen Verkehrschaos blockiert. Die Hebamme, Mrs. Gable, fluchte leise vor sich hin, als sie den Festnetztelefonhörer auflegte.

„Sie sitzen fest“, sagte Mrs. Gable und wandte sich an Luciano. Ihre Stimme war ruhig, doch ihre Augen verrieten die düstere Realität. „Der Sturm zieht schnell auf. Die Rettungskräfte werden den Pass frühestens in zwei Stunden freigeben können.“

„Sie hat keine zwei Stunden Zeit“, sagte Luciano.

Er handelte, bevor irgendjemand protestieren konnte. Er ließ seinen Mantel zu Boden fallen, ging zum Bett, beugte sich hinunter und schob seine Arme unter Kates Knie und Schultern.

Sie zuckte zusammen, ein scharfer Schrei entfuhr ihren Lippen, als sie mit zitternden Händen versuchte, seine Brust von sich zu stoßen. „Luciano … nein … fass mich nicht an …“

„Spar dir die Luft, Kate“, presste er hervor und hob sie mühelos an seine Brust. Sie fühlte sich gefährlich leicht an, ihr Körper brannte vor Fieber, während ihre Hände eiskalt waren. „Du kannst mich hassen, so viel du willst, solange wir nicht in einer Lache deines eigenen Blutes stehen.“

Er trug sie die Holztreppe hinunter, seine Schritte schwer und bedächtig. Mrs. Gable folgte dicht hinter ihm, mit zwei Taschen voller Verbandsmaterial und Handtüchern.

Draußen heulte der Wind durch die Kiefern und trieb nadelartige Schneeregenwolken über den Kies. Luciano öffnete die hintere Tür seines Geländewagens und legte Kate sanft auf die beheizte Ledersitzbank. Mrs. Gable stieg neben sie hinten ein und legte sofort die Hände auf Kates Bauch, um die heftigen Wehen zu spüren.

Luciano knallte die Tür zu, marschierte zum Fahrersitz und startete den Motor.

Das schwere Fahrzeug erwachte mit lautem Getöse zum Leben, sein Allradantrieb grub sich in den glitschigen Schlamm und sammelte Schnee, als er den Lastwagen wendete und das Gaspedal in Richtung der tückischen Bergstraße durchdrückte.

„Halt sie wach!“, bellte Luciano über die Schulter, den Blick fest auf den Schneesturm hinter der Windschutzscheibe gerichtet. Die Scheibenwischer hämmerten in einem rhythmischen, nutzlosen Takt gegen das sich bildende Eis an.

Im Rückspiegel beobachtete er sie.

Kates Kopf fiel gegen die lederne Kopfstütze zurück. Ihre Haut war durchscheinend, ihre blauen Augen glasig vor Erschöpfung. Doch selbst in dem stechenden Schmerz presste sie ihre Hand fest gegen die Wölbung unter ihrem Pullover – ein schützender, instinktiver Schild.

Neunundzwanzig Wochen.

Die Zahl brannte sich wie ein Brandmal hinter Lucianos Augenlidern ein.

Wenn das Kind von ihm war, bedeutete das, dass jene Nacht – die Nacht vor seiner Abreise nach Europa – Früchte getragen hatte. Jene verzweifelte, stille Nacht, in der sie ein letztes Mal Trost in den Armen des anderen gesucht hatten, wissend, dass ihre Ehe unter der Last seiner gefährlichen Welt zerbrach.

Wenn das Kind nicht seins war…

Seine Hände umklammerten das Lederlenkrad so fest, dass seine Knöchel elfenbeinfarben wurden. In seinem Beruf war Untreue nicht nur eine Beleidigung, sondern eine Verwundbarkeit. Eine Schwäche, die Feinde ausnutzen konnten. Doch als er ihr blasses Gesicht im Spiegel betrachtete und sah, wie eine Träne ihren Weg durch Staub und Schweiß auf ihrer Wange suchte, fühlte sich die Wut in seiner Brust nicht wie Zorn an. Sie fühlte sich an wie eine offene Wunde.

“Luciano…” Ihre Stimme war über dem Dröhnen der Heizung kaum zu hören.

„Ich bin hier“, sagte er mit emotionsloser Stimme.

„Wenn… wenn etwas passiert…“ Sie unterdrückte einen Schluchzer, als ein weiterer heftiger Krampf ihren zierlichen Körper durchfuhr. „Rette… rette das Baby. Versprich es mir.“

„Halt die Klappe, Kate“, knurrte er und lenkte den Geländewagen um einen umgestürzten Kiefernast herum, der die Fahrbahn blockierte. „Heute stirbt niemand. Nicht du. Niemand.“