Der stechende Geruch von Schießpulver hing schwer in der Luft und vermischte sich mit dem metallischen Gestank von frischem Blut und dem Geruch von Glassplittern, die auf dem Kinderzimmerboden verstreut lagen. Maria lag regungslos an den zerstörten Couchtisch gelehnt, ihre Augen weit aufgerissen und starrten leer an die verzierte Decke. Drüben im Zimmer stöhnte Julian, seine Muskeln zuckten unwillkürlich, als das Nervengift, das Maria ihm verabreicht hatte, sein zentrales Nervensystem lähmte. Sein Kopf fiel zur Seite, sein Atem ging stoßweise und flach.
Eleanor zögerte keine Sekunde. Sie ließ die scharfe Glasscherbe fallen, ihre zitternden Hände glänzten vor Schweiß und waren mit roten Flecken bedeckt. Den brennenden Schmerz in ihren verletzten Armen ignorierend, eilte sie zum Kinderbett. Baby Leo schrie hysterisch, seine kleinen Fäustchen schlugen wild gegen seine blaue Decke. Eleanor nahm ihn in die Arme, drückte sein warmes Gesicht an ihren Hals und flüsterte ihm verzweifelt tröstende Worte zu, während ihr die Tränen über die Wangen liefen.
“Atmet er noch?” Julians Stimme war kaum mehr als ein heiseres Flüstern, seine Sicht verschwamm, als das lähmende Gift seine Stimmbänder umklammerte.
Eleanor wandte sich ihrem Mann zu, ihr Herz zerriss. Der Mann, der an ihr gezweifelt, der sie nur Stunden zuvor in den kalten Regen hinausgeworfen hatte, lag nun hilflos auf dem Boden und starb. Sie setzte Leo vorsichtig in den gepolsterten Sessel und sank neben Julian auf die Knie.
„Halt durch, Julian. Bleib bei mir“, flehte Eleanor und drückte ihre Hände gegen seine Brust. „Der Sicherheitschef hat die Sanitäter gerufen. Sie kommen.“
Der Sicherheitschef Arthur Vance trat vor, die rauchende Pistole noch immer erhoben. Sein kalter Blick glitt über das blutverschmierte Kinderzimmer, verweilte kurz auf Marias Leiche, bevor er auf Eleanor ruhte. Ein langsames, eisiges Lächeln breitete sich auf seinem verhärteten Gesicht aus. Er wirkte nicht erleichtert. Er wirkte zufrieden.
“Arthur… ruf einen Krankenwagen… sofort…” brachte Julian mühsam hervor, seine Finger krallten sich in den Teppich.
Arthur griff ruhig in sein maßgeschneidertes Sakko, zog sein Funkgerät heraus und schaltete es aus. Er warf es auf den mit Glasscherben übersäten Boden. „Ich fürchte, es kommt kein Krankenwagen, Mr. Sterling. Wissen Sie, Maria war nur die Vorspeise. Ich bin der Hauptgang.“
Eleanors Blut gefror in den Adern, kälter als der Wintersturm, der draußen vor den Fenstern des Herrenhauses tobte. „Du … du hast mit ihr zusammengearbeitet.“
„Maria war eine großartige Schauspielerin, aber eine miserable Verhandlerin“, sagte Arthur ruhig und stieg über Marias Leiche. „Sie wollte Rache. Ich will dein Imperium. Sterling Global kontrolliert internationale Rüstungsaufträge im Wert von achtzig Milliarden Dollar, Julian. Hast du wirklich geglaubt, dein entfremdeter Halbbruder würde das einem Kleinkind hinterlassen?“
Julians Augen weiteten sich vor Entsetzen, als die schreckliche Realität Gestalt annahm. Arthur war nicht nur der Sicherheitschef; er war ein Agent, der von Thomas Sterling, Julians skrupellosem Halbbruder, der vor zehn Jahren nach London verbannt worden war, angeheuert worden war.
Arthur zog eine elegante, silberne Spritze aus der Tasche. „Die Polizei wird einen tragischen Mord-Selbstmord feststellen. Die in Ungnade gefallene Ehefrau kehrt in hysterischer Raserei zurück, tötet die treue Magd, vergiftet ihren reichen Ehemann und flieht in die Nacht. Es ist geradezu poetisch.“
Eleanor zögerte nicht. Sie packte die schwere Messing-Stehlampe neben dem Sessel und schwang sie mit all ihrer verbliebenen Kraft. Der schwere Metallfuß traf Arthur mit einem widerlichen Knirschen an der Seite des Kiefers. Arthur taumelte zurück und ließ die Spritze in die Dunkelheit unter dem Sofa fallen.
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“Lauf, Eleanor!”, brüllte Julian vor Schmerzen und zwang sich, sich gegen Arthurs Beine zu rollen und den Wächter zu Boden zu reißen.
Eleanor packte Leo, wickelte ihn fest in ihren Mantel und rannte aus dem Kinderzimmer in den dunklen, höhlenartigen Flur des Sterling-Anwesens.
Der Regen peitschte heftig gegen die Windschutzscheibe von Eleanors schwarzem SUV, als sie die kurvenreiche Auffahrt des Anwesens hinunterraste. Die Reifen quietschten auf dem glatten Asphalt. Auf dem Rücksitz schlief Leo tief und fest, erschöpft von den Schrecken der Nacht. Eleanors Hände umklammerten das Lenkrad so fest, dass ihre Knöchel weiß wurden. Im Rückspiegel spiegelten sich die blinkenden roten und blauen Lichter der Polizeiwagen, die in die Auffahrt einbogen, der sie gerade entkommen war.
Arthur war tot – sie hatte den letzten Schuss im Treppenhaus widerhallen hören, als sie durch den Hintereingang rannte – oder Julian. Sie wusste nicht, ob ihr Mann noch atmete, als sie ihn auf dieser Etage zurückließ. Alles, was sie wusste, war, dass die Behörden in New York City jeden Moment einen Anruf erhalten würden, der sie des Massakers bezichtigen sollte.
Ihr Handy vibrierte heftig auf dem Beifahrersitz. Die Anrufer-ID zeigte „UNBEKANNTE NUMMER“ an. Eleanor zögerte, bevor sie auf die Freisprechtaste drückte.
„Wenn Sie die Highway 9 nehmen, werden Sie innerhalb von drei Meilen von der Staatspolizei angehalten“, knurrte eine raue, unbekannte Stimme aus dem Lautsprecher. „Biegen Sie links auf die Old Mill Road ab. Sofort.“
„Wer ist da?“, schrie Eleanor mit brüchiger Stimme, die vor Verzweiflung bebte. „Hat Thomas dich geschickt?“
„Thomas Sterling ist eine Marionette“, erwiderte die Stimme ruhig. „Wenn Sie wollen, dass Ihr Sohn den Sonnenaufgang erlebt, befolgen Sie meine Anweisungen. Schauen Sie in Ihr Handschuhfach.“
Eleanor öffnete mit einer Hand das Lederfach. Darin befanden sich ein verschlüsseltes Satellitentelefon und ein Samtbeutel mit zwei Pässen und einem dicken Stapel Hundert-Dollar-Scheinen.
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„Mein Name ist Marcus Kane“, fuhr die Stimme fort. „Ich war der Geheimdienstchef Ihres Vaters, bevor Julians Familie seine Firma ruinierte. Maria handelte nicht allein, Eleanor. Und der Mann, der das Ganze heute Abend eingefädelt hat, ist nicht in London. Er sitzt im Büro des Bürgermeisters in Manhattan.“
Eleanor lenkte den Geländewagen auf die Old Mill Road und tauchte in den stockfinsteren Wald ein, während hinter ihr das Heulen der Polizeisirenen auf der Straße widerhallte. Der Albtraum hatte gerade erst begonnen.
Achtundvierzig Stunden später wurde Manhattan von einem Mediensturm erfasst. Jede Werbetafel am Times Square zeigte Eleanors Gesicht unter leuchtend roter Schrift: GESUCHT: ELEANOR STERLING – BEWAFFNET UND GEFÄHRLICH. Die Nachrichtenagenturen zeichneten das Bild einer labilen Society-Lady, die von Wochenbettdepression und Eifersucht in den Wahnsinn getrieben worden war und beschuldigt wurde, ihren milliardenschweren Ehemann vergiftet und zwei Angestellte getötet zu haben.
In einem unterirdischen Versteck unter einem verlassenen U-Bahn-Tunnel in Brooklyn starrte Eleanor schweigend auf den Fernsehbildschirm. Marcus Kane, ein kerniger Mann Ende fünfzig mit vernarbten Knöcheln und stechend grauen Augen, reichte ihr eine dampfende Tasse schwarzen Kaffee.
„Julian lebt“, sagte Marcus emotionslos.
Eleanor fuhr herum, ein Gemisch aus Schock und überwältigender Erleichterung spiegelte sich in ihrem Gesicht. „Ist er … kann er sprechen? Weiß er die Wahrheit?“
„Er liegt im VIP-Bereich des Bellevue-Krankenhauses im künstlichen Koma“, antwortete Marcus und lehnte sich an eine Werkbank, die mit Überwachungsmonitoren und zerlegten Schusswaffen bedeckt war. „Thomas Sterling ist gestern Morgen aus London eingeflogen und hat die Notvollmacht für Sterling Global erteilt. Er hat Julian rund um die Uhr von privaten Söldnern bewachen lassen. Niemand kommt rein. Nicht einmal die Ärzte ohne Thomas’ persönliche Genehmigung.“
Eleanor stellte den Becher ab, die Fäuste geballt. „Thomas hält ihn sediert, damit er der Polizei nicht erzählen kann, was wirklich passiert ist.“
„Genau“, sagte Marcus. „Und es kommt noch schlimmer. Der toxikologische Bericht aus der Säuglingsstation wurde manipuliert. Sie durchsuchten das Zimmer, bevor die New Yorker Polizei eintraf. Die Videoaufnahmen von Ihrem Laptop? Vom Cloud-Server gelöscht. Für die Welt sind Sie ein Monster.“
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Eleanor ging zu dem kleinen Kinderbett, in dem Leo friedlich unter Marcus’ wachsamen Sicherheitsvorkehrungen schlief. Sie streichelte die weiche Wange ihres Sohnes. „Mir ist das Geld egal, Marcus. Mir ist mein Ruf egal. Ich werde Julian wecken und Thomas’ Lüge Stück für Stück entlarven.“
„Dann solltet ihr euch besser vorbereiten“, sagte Marcus und warf eine schwarze taktische Weste auf den Tisch. „Denn heute Abend beruft Thomas Sterling eine außerordentliche Vorstandssitzung im Penthouse ein. Und wir werden sie crashen.“
