Die Zeitungen nannten ihn einen brillanten Geschäftsmann.

Die Leute flüsterten die unterschiedlichsten Dinge, wenn sie glaubten, niemand könne sie hören.

Sie sagten, er habe Verbindungen zu Familien, deren Einfluss in den Finanzberichten nicht sichtbar sei.

Sie nannten ihn einen Mafia-Boss.

Ich wusste nicht, wie viel davon wahr war.

Ich wusste nur, dass Männer wie Richard Sinclair ihre Stimmen senkten, wenn Matteo einen Raum betrat.

Mein Herz begann schneller zu schlagen.

Ich hatte erwartet, dass er mir sagen würde, ich solle mich bewegen.

Stattdessen kniete er nieder.

Nicht einmal die Hälfte.

Nicht mit ungeduldiger Biegung.

Er kniete sich auf ein Knie, direkt auf den Marmorboden, und hob mein kaputtes Namensschild auf.

Eine noch schwerere Stille senkte sich über den Ballsaal.

Matteo drehte das Abzeichen um.

Sein Blick wanderte über die gedruckten Buchstaben.

ABIGAIL FOSTER.

Seine Hand erstarrte.

Der Wandel in seinem Gesichtsausdruck war so plötzlich, dass ich meine Verlegenheit vergaß.

Sein Gesichtsausdruck verlor seine kalte Gewissheit.

Einen Augenblick lang wirkte er fast verängstigt.

Dann hob er den Blick und sah mich an.

“Ihr Name ist Abigail?”

“Jawohl, Sir.”

“Abigail Foster?”

Ich nickte.

Er sah mich genauer an.

Nicht in meiner Uniform.

Nicht in meinem geschwollenen Bauch.

In mein Gesicht.

Sein Blick wanderte von meinen Augen zu meinem Mund und dann wieder zurück, als ob er mich mit einer Erinnerung verglich.

“Wie alt bist du?”

“Siebenundzwanzig.”

Er atmete scharf ein.

Bevor ich überhaupt begreifen konnte, warum, sprach Vanessa.

„Matteo, ehrlich gesagt ist das völlig unnötig.“

Er drehte sich nicht um.

„Wenn Sie sich wegen der Haftung Sorgen machen“, fuhr sie fort, „kann das Management sie ersetzen. Ich bin sicher, dass Dutzende von Mädchen auf einen Job wie diesen warten.“

Matteos Blick ruhte weiterhin auf mir.

“Bist du verletzt?”

Ich wusste keine Antwort.

Meine Wange pochte.

Ich hatte Rückenschmerzen.

Und jeder im Raum beobachtete uns.

“Mir geht es gut.”

Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

„Das habe ich nicht gefragt.“

Unter meiner Hand regte sich etwas.

Meine Tochter hat getreten.

Eine so starke Erleichterung durchströmte mich, dass mir die Augen mit Tränen in den Augen flossen.

„Ich glaube, dem Baby geht es gut.“

Matteo blickte zu einem der Männer, die in der Nähe des Ballsaaleingangs standen.

„Suchen Sie sich einen Stuhl. Und bitten Sie das Ärzteteam, hierher zu kommen.“

Der Mann bewegte sich sofort.

Vanessa seufzte dramatisch.

„Ach du meine Güte! Sie ist schwanger, Matteo. Sie ist doch nicht aus Glas.“

Er stand auf.

“Sich entschuldigen.”

Vanessa blinzelte.

“Was?”

“Entschuldige dich bei ihr.”

Sie lachte ungläubig auf.

„Ich entschuldige mich nicht bei meinen Mitarbeitern.“

“Ich habe nicht gefragt, was du normalerweise tust.”

Irgendetwas in seiner Stimme ließ die Menschen in unserer Nähe zurückweichen.

Vanessas Lächeln verschwand.

“Du bringst mich in Verlegenheit.”

„Sie haben eine schwangere Frau geschlagen.“

„Sie hätte mir beinahe Champagner übergeschüttet!“

„Und Sie glauben, diese beiden Dinge seien vergleichbar?“

Vanessa öffnete ihren Mund.

Es kamen keine Worte heraus.

Ich sah zu, wie sich Ungläubigkeit langsam in Wut verwandelte.

Sie war es nicht gewohnt, dass irgendjemand ihr Verhalten in Frage stellte.

Sicherlich nicht in der Öffentlichkeit.

Ganz sicher nicht vor ihrem Vater.

Richard Sinclair eilte vorwärts, sein Lächeln so gezwungen, dass es schmerzhaft aussah.

„Matteo, mein Freund. Sicherlich können wir das unter vier Augen klären.“

“NEIN.”

Richard hielt an.

Matteo drehte sich zu ihm um.

„Ihre Tochter hat jemanden vor zweihundert Zeugen angegriffen. Das ist nichts Privates.“

Richard senkte die Stimme.

„Überlegen Sie es sich gut. Der heutige Abend ist für beide Unternehmen von Bedeutung.“

„Ich denke sorgfältig nach.“

„Dann versteht man, wie viel auf dem Spiel steht.“

Matteo blickte zu mir hinüber.

“Ja, das tue ich.”

Ein Wachmann kam mit einem Stuhl zurück.

Ich zögerte, bevor ich mich setzte.

Es kam mir lächerlich vor, wie ein Ehrengast behandelt zu werden, nachdem ich den ganzen Abend damit verbracht hatte, Getränke zu tragen.

Doch dann durchfuhr mich ein weiterer Schmerz im unteren Rücken, und ich ließ mich vorsichtig hinunter.

Matteo bemerkte das zerbrochene Abzeichen in seiner Hand.

Er blickte zu seinem Leibwächter.

“Haben Sie noch einen anderen Clip?”

Der Mann durchsuchte seine Jacke und holte ein kleines Ersatzexemplar hervor.

Matteo befestigte das Abzeichen am oberen Teil meiner Uniform und achtete dabei darauf, den Stoff nicht über meinen Bauch zu ziehen.

Die Geste war so sanft, dass sich mir die Kehle zuschnürte.

“Danke”, flüsterte ich.

Er antwortete nicht sofort.

Stattdessen betrachtete er erneut mein Gesicht.

“Abigail, hast du jemals in einem Krankenhaus gearbeitet?”

Die Frage hat mich völlig überrascht.

“Ja.”

“Vor etwa acht Jahren?”

Meine Finger umklammerten den Stuhl fester.

Eine Erinnerung blitzte mir durch den Kopf.

Regen prasselt gegen die Windschutzscheibe.

Eine von Blaulicht beleuchtete Autobahn.

Weiße Krankenhausflure.

Ein verängstigtes Teenager-Mädchen mit dunklen Haaren.

Und Blut.

So viel Blut.

Ich verdrängte die Erinnerung.

„Warum fragst du mich das?“

Matteo blickte in Richtung Orchester.

Neben den Musikern stand eine wunderschöne, dunkelhaarige Frau.

Sie hielt ein Glas Wasser in der Hand, aber ihre Hand zitterte so stark, dass die Oberfläche bebte.

Ihre Augen waren auf mich gerichtet.

Etwas in meiner Brust hat sich verschoben.

Diese Augen.

Ich kannte diesen Blick.

Ich hatte sie unter dem grellen Licht von Krankenhäusern gesehen, mit vor Angst geweiteten Augen und Mühe, den Mund offen zu halten.

Matteo trat näher.

„Abigail, hör mir bitte genau zu.“

Seine Stimme hatte sich verändert.

Die Autorität war noch vorhanden, aber etwas Zerbrechliches hatte sich in sie eingeschlichen.

„Ich suche schon fast acht Jahre nach jemandem.“

Ich starrte ihn an.

“Sir, ich verstehe das nicht.”

“Ich glaube schon.”

Die dunkelhaarige Frau kam auf uns zu.

Tränen rannen ihr über die Wangen.

Matteo schluckte.

„Vor acht Jahren rettete eine Fremde meiner kleinen Schwester das Leben. Sie lehnte eine Bezahlung ab, hinterließ keine vollständige Adresse und verschwand, bevor ich ihr danken konnte.“

Mein Herz hämmerte.

Die Frau blieb ein paar Meter entfernt stehen.

Sie flüsterte meinen Namen.

Und plötzlich sah ich das Mädchen vor mir, von dem ich einst geglaubt hatte, es würde noch vor dem Morgen sterben.