Der schwere bronzene Kerzenleuchter stand nur wenige Zentimeter vom Kopf der alten Frau entfernt, als sich die Haustür öffnete. Ihr süßes, aufgesetztes Lächeln konnte die Waffe in ihrer Hand nicht verbergen. Doch die Wut ihres Mannes war nicht das Schrecklichste. Es waren die Sirenen draußen.

Agatha saß darunter, völlig bewegungslos.

Dann traten die psychologischen Mechanismen in Kraft, die Eleanors gesamtes Erwachsenenleben bestimmt hatten.

Die wilde, mörderische Wut, die ihre Gesichtszüge verzerrt hatte, verschwand augenblicklich und wurde durch reines Muskelgedächtnis ersetzt.

Ein erschreckend helles, überschäumendes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

Es war dasselbe aufgesetzte Lächeln, das sie dem Vereinspräsidenten schenkte, dasselbe Lächeln, das sie auch auf Weihnachtskarten zeigte.

Ihre Lippen öffneten sich und gaben den Blick auf zwei Reihen perfekt gebleichter Zähne frei.

“Schatz!”, gurrte Eleanor mit unnatürlich hoher Stimme, die vor künstlicher Süße triefte.

Sie hat den Kerzenständer nicht heruntergestellt.

Ihre Finger umklammerten das kalte Metall, ihr Gehirn weigerte sich, die Freigabe zu koordinieren.

„Du bist ja schon wieder da!“, lachte sie, ein unbeschwertes, fröhliches Lachen, das von den Edelstahlgeräten widerhallte.

Arthur starrte sie an, seine Augen wild, seine Brust hob und senkte sich unter seinem maßgeschneiderten Wollanzug.

„Was tust du da?“, presste er mit zitternder Stimme hervor. „Was tust du meiner Mutter an?!“

Eleanor behielt ihr strahlendes, psychotisches Lächeln bei und neigte den Kopf mit spielerischer Unschuld.

“Ach, mein Schatz, sei doch nicht albern”, sagte sie mit sanfter Stimme, wie eine Kindergärtnerin, die ein aufgebrachtes Kind beruhigt.

“Ich wollte sie nur… ein bisschen erschrecken.”

Sie stieß ein leises, gequältes Kichern aus, das völlig hohl klang.

„Sie stiehlt mir ständig meinen Schmuck, Arthur. Du weißt doch, wie ihr Verstand verfällt.“

Sie nickte der alten Frau zu, und ihr manisches Grinsen breitete sich noch breiter über ihre blassen Wangen aus.

„Sie hat heute Morgen die Smaragdbrosche meiner Großmutter genommen. Ich wollte sie nur schockieren, damit sie sich daran erinnert, wo sie sie hingelegt hat.“

Eleanor glaubte ihrer eigenen Lüge, während sie sie aussprach.

Sie hatte jahrelang die Realität ihren Wünschen angepasst und Arthur von Dingen überzeugt, die offenkundig absurd waren.

Sie dachte, ihr Charme könne auch diese Angelegenheit regeln, so wie er auch jede übersehene Rechnung und jede unerklärliche Ausgabe regeln konnte.

Sie glaubte, sie hätte die Kontrolle noch immer.

Arthur blinzelte nicht.

Er wurde nicht milder.

Die Verwirrung in seinem Gesicht erstarrte zu einem Ausdruck absoluten, giftigen Ekels.

„Wage es ja nicht, mich anzulügen!“, brüllte er.

Der Laut entfuhr seiner Kehle mit solcher Wucht, dass Eleanor zusammenzuckte und ihr strahlendes Lächeln schließlich zu verblassen drohte.

Arthur stürmte mit drei gewaltigen, verzweifelten Schritten über den Küchenboden.

Er überbrückte die Distanz, bevor Eleanor überhaupt daran denken konnte, auszuholen oder zurückzuweichen.

Seine großen Hände griffen nach Eleanors Handgelenken und umklammerten sie wie eiserne Bänder.

Die Wucht seines Griffs verursachte Prellungen an ihrer zarten Haut und jagte ihr stechende Schmerzen in die Handflächen.

„Lass es los!“, schrie Arthur ihr ins Gesicht, sein Speichel landete auf ihrer Wange.

Mit einem heftigen Ruck riss er Eleanor den schweren bronzenen Kerzenleuchter aus den gelähmten Fingern.

Eleanor schrie vor Schmerz auf und taumelte rückwärts gegen den Rand der Granitinsel.

Arthur drehte sich um und knallte die Bronzewaffe mit aller Kraft seines Körpers auf die Marmortheke.

Der ohrenbetäubende Knall hallte durch das Haus, als das schwere Metall den polierten Stein zersplitterte.

Eine gezackte weiße Narbe riss über die makellose weiße Oberfläche und ließ Marmorsplitter zu Boden rieseln.

Eleanor fand ihr Gleichgewicht wieder, ihre Brust hob und senkte sich heftig, ihre manikürten Hände umklammerten ihre gequetschten Handgelenke.

„Arthur, bitte!“, flehte sie, ihre Stimme sank zu einem verzweifelten, hilflosen Wimmern. „Du verstehst das nicht! Sie hat mich provoziert!“

Arthur stellte sich zwischen sie und seine Mutter, die breiten Schultern breitbeinig, und schützte den Rollstuhl mit seinem ganzen Körper.

Er blickte auf Eleanor herab, als wäre sie eine Giftschlange, die sich auf seinen Küchenfliesen zusammengerollt hatte.

Bevor er etwas sagen konnte, durchbrach ein neues Geräusch die erdrückende Stille des Raumes.

Es war anfangs nur schwach zu hören, schon von weither die kurvenreiche Vorstadtstraße entlang.

Ein tiefes, klagendes mechanisches Heulen.

Eleanor erstarrte, ihr Atem stockte wie bei einem scharfkantigen Glassplitter.

Die Sirenen kamen schnell näher und wurden mit jeder Sekunde lauter und verzweifelter.