Die Braut des Milliardärs stieß seine Mutter vom Dach – dann tat das Dienstmädchen das Undenkbare

Arthur Sterling stürzte vor und deutete mit einem manikürten Finger auf Nathaniels Brust. „Du unverschämter Bengel! Glaubst du etwa, du könntest meine Tochter wie eine Schwerverbrecherin behandeln? Hast du überhaupt eine Ahnung, was meine Verbindungen morgen früh mit deinem Aktienkurs anstellen werden? Uns gehört die Hafenbehörde! Uns gehört die Hälfte der Justiz in diesem Staat!“

„Dann ruf sie besser an“, sagte Nathaniel, ohne mit der Wimper zu zucken. „Denn bis zum Morgengrauen werde ich jedes Joint Venture von Callaway Enterprises mit der Sterling Group liquidieren. Jeder Kredit wird fällig gestellt. Jeder Vertrag wird gekündigt. Wenn deine Tochter meine Mutter, Arthur, gestoßen hat, werde ich sie nicht nur hinter Gitter bringen. Ich werde deine gesamte Familie auslöschen.“

Er wartete nicht auf Arthurs Antwort. Er wandte der Braut, dem Senator und den achthundert gaffenden Gästen den Rücken zu.

Nathaniel ging über den blutverschmierten Marmor und blieb direkt vor Rose stehen.

Rose blickte auf. Ihr Gesicht war vom Ruß der Heizstrahler im Freien verschmiert, ihr hellbraunes Haar fiel aus dem ordentlich hochgesteckten Dutt und umrahmte ihre großen, haselnussbraunen Augen, die vor Schreck glasig waren. Sie versuchte, zurückzuweichen, plötzlich von panischer Angst erfasst, im Weg zu stehen, irgendwie für die Katastrophe verantwortlich gemacht zu werden.

„Es tut mir leid, Sir“, flüsterte Rose mit zitternder Stimme, die Zähne klapperten. „Das Tablett … mir ist das Kristallglas heruntergefallen. Ich bezahle es. Ich schwöre, ich bezahle es von meinem Gehalt –“

„Sei still“, sagte Nathaniel, seine Stimme wurde dabei ein wenig leiser.

Bevor Rose überhaupt begreifen konnte, was geschah, sank der begehrteste Junggeselle Nordamerikas inmitten von verschüttetem Alkohol und Blut auf ein Knie. Seine tausend Dollar teure Hose war ihm egal. Auch die Blitzlichter der Kameras hinter ihm kümmerten ihn nicht.

Er streckte die Hand aus und fasste Rose sanft, fast ehrfürchtig, an den Handgelenken, wobei er ihre blutenden Handflächen hochhielt.

„Du zitterst“, murmelte er.

„Es… es tut weh“, gab sie zu, während eine einzelne Träne sich durch den Staub auf ihrer Wange bahnte. „Das Kleid… es war so schwer. Ich dachte, sie würde mich umreißen. Ich dachte, wir würden beide sterben.“

„Du hast mich nicht losgelassen“, sagte Nathaniel. Seine dunklen Augen fixierten sie mit einer Intensität, die ihr den Atem raubte. „Warum hast du mich nicht losgelassen?“

„Weil sie jemandes Mutter war“, flüsterte Rose schlicht. „Wie hätte ich sie fallen lassen können?“

Etwas veränderte sich in Nathaniels Augen – ein Riss in seiner legendären Rüstung, eine so rohe und ungewöhnliche Emotion, dass die Gesellschaftsdamen, die aus der Ferne zusahen, ungläubig zu murmeln begannen.

Nathaniel ließ ihre Handgelenke los, stand auf und schob seine Arme unter ihre Schultern und unter ihre Knie.

Rose keuchte auf, ihr wurde schwindlig, als sie mühelos gegen seine breite, kräftige Brust gehoben wurde. „Sir! Was tun Sie da? Ich bin ganz schmutzig – ich blute Sie voll!“

„Lass es bluten“, sagte Nathaniel gegen ihr Haar.

Er wandte sich den großen Flügeltüren zu, die in das Penthouse führten. Die Menge teilte sich augenblicklich und huschte wie verängstigte Ratten zurück, um ihrem Monarchen den Weg freizumachen.

Hinter ihnen schrie Victoria – ein Laut purer, unverfälschter Demütigung und Wut.

„Nathaniel! Lass den Diener runter! Sieh mich an! NATHANIEL!“

Nathaniel blickte nie zurück.

Er trug Rose in den privaten Aufzug, die Kiefer angespannt, das Herz hämmerte gegen ihre Schulter. Als sich die schweren Messingtüren schlossen und die Blitze, die Schreie und die Trümmer seiner Hochzeit ausblendeten, verschwamm Roses Blickfeld. Das Letzte, was sie spürte, war die beständige, überwältigende Wärme von Nathaniels Armen, die sie hielten, als wäre sie das Einzige Zerbrechliche auf der Welt, das es wert war, gerettet zu werden.

Als Rose die Augen öffnete, befand sie sich nicht in der sterilen, chaotischen Station eines Kreiskrankenhauses.

Keine flackernden Leuchtstoffröhren, kein fernes Sirenengeheul, kein Geruch von Industriebleiche, der menschliches Leid überdeckte. Stattdessen blickte sie zu einer hohen Decke hinauf, die mit kunstvollen Stuckrosetten und zartem Blattgold verziert war. Über ihr hing ein massiver Kristalllüster, dessen Licht in ein warmes, bernsteinfarbenes Licht gedämpft war.

Sie bewegte sich leicht, und das Rascheln der reinen Seide auf ihrer Haut ließ sie erstarren.

Sie lag in einem antiken Himmelbett, groß genug für vier Personen. Die Bettdecke war mit Daunen gefüllt und in schweres, cremefarbenes Leinen gehüllt. Ihre Hände, die auf der Tagesdecke ruhten, waren ordentlich in sterile weiße Verbände gewickelt und pochten dumpf und erträglich, nicht mehr von den stechenden Schmerzen der vergangenen Nacht.

„Du bist wach.“

Rose keuchte auf und riss den Kopf nach rechts.

In einem Ohrensessel neben dem Marmorkamin saß Eleanor Callaway.

Die Matriarchin war in einen weichen, dunkelblauen Kaschmirmantel gehüllt. Ein kleiner blauer Fleck zierte ihre rechte Kieferpartie, und ihr rechter Arm ruhte in einer weichen Schlinge, doch ihre Haltung war so majestätisch und würdevoll wie die einer Kaiserin am Hof. In ihrem Schoß stand eine dampfende Tasse Porzellantee.

„Mrs. Callaway“, keuchte Rose und versuchte sofort, sich aufzurichten. „Ich … wo bin ich? Wie spät ist es? Ich muss meinen Manager bei Elite Staffing anrufen, wenn ich meine Schicht verpasse …“

„Bleib ruhig liegen, Kind“, sagte Eleanor mit rauer, aber unendlich sanfter Stimme. Sie hob ihre unverletzte Hand und bedeutete Rose, sich zu entspannen. „Elite Staffing wurde bereits informiert, dass Ihre Dienste nicht mehr zur Verfügung stehen. Tatsächlich hat Nathaniel die gesamte Agentur heute Morgen gegen drei Uhr aufgekauft, hauptsächlich, um Ihre ehemalige Vorgesetzte zu entlassen, weil sie versucht hatte, die Kosten für die zerbrochenen Champagnergläser von Ihrem letzten Gehalt abzuziehen.“

Rose blinzelte, ihr Gehirn mühte sich, die Worte zu verarbeiten. „Er … er hat die Firma gekauft?“

„Mein Sohn drückt seinen Unmut auf eine ziemlich rüde Art aus“, sagte Eleanor mit einem leichten Lächeln auf den Lippen. „Und er verteidigt seine vermeintlichen Schulden noch aggressiver.“

Die schwere Mahagonitür zum Schlafzimmer schwang auf, bevor Rose antworten konnte.

Nathaniel trat ein.

Er hatte seine zerfetzte Hochzeitskleidung abgelegt. Nun trug er einen anthrazitgrauen Anzug, den Kragen seines weißen Hemdes aufgeknöpft, sein dunkles Haar leicht zerzaust, als hätte er die Nacht damit verbracht, sich durch die Haare zu fahren. Die Müdigkeit, die sich um seine Augen legte, schien die strengen, markanten Züge seines Gesichts nur noch zu verstärken. Unter dem Arm trug er eine ledergebundene Mappe.