Eine Ärztin hatte bereits fünfundvierzig Minuten damit verbracht, Kristallsplitter und Terrassenreste aus ihren Handflächen zu entfernen, drei tiefe Schnittwunden zu nähen und ihre Hände mit einer medizinischen antibakteriellen Salbe einzureiben, bevor sie sie in saubere, weiße Gaze einwickelte.
„Zehn Stiche links, sechs rechts“, hatte der Arzt Nathaniel vor einer Stunde kurz und bündig mitgeteilt. „Schwere Prellungen entlang der Rippen, wahrscheinlich Haarrisse durch den Aufprall auf das Geländer. Sie sollte zur Beobachtung ins Krankenhaus eingeliefert werden.“
Rose hatte sofort abgelehnt.
„Ich kann nicht bleiben“, hatte sie entschieden gesagt, ihre Stimme ließ keinen Raum für Verhandlungen. „Meine kleine Schwester ist allein zu Hause. Sie braucht um sieben Uhr ihre Medikamente, und ich muss da sein, um ihr den Vernebler zu verabreichen.“
Nathaniel hatte sie nur kurz angesehen, sein Handy herausgeholt, drei Sätze zu jemandem namens Harrison gemurmelt und das Gerät wieder eingesteckt.
„Eine private Krankenschwester der Callaway Foundation ist bereits in Ihrer Wohnung in Queens“, hatte Nathaniel ihr ohne zu fragen mitgeteilt. „Sie heißt Schwester Evelyn Clark. Sie hat zwanzig Jahre Erfahrung in der Kinderheilkunde und der Atemwegsmedizin. Ihre Schwester hat ihre Medikamente, eine warme Mahlzeit und einen Wachmann vor der Tür. Sie bleiben hier, bis meine Mutter mit Ihnen spricht.“
Rose hatte sich über seine Arroganz geärgert, doch als sie ihr Handy überprüfte, fand sie eine SMS von der vierzehnjährigen Maya vor:
*„Rose!! Die netteste Dame ist hier mit Suppe aus diesem schicken französischen Restaurant und sagt, du seist eine Heldin?! Was ist denn los?! Geht es dir gut?!“*
Rose atmete erleichtert aus, einen Atemzug, den sie gefühlt seit dem Kampf mit Eleanor am Rande des Himmels angehalten hatte.
Die schwere Mahagonitür schwang auf, und Nathaniel betrat wieder den Raum. Er hatte seinen zerfetzten Hochzeitsanzug gegen ein frisches weißes Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln und eine anthrazitfarbene Anzughose getauscht. Ohne Jackett wirkte er weniger wie ein Wirtschaftsmagnat und mehr wie ein Raubtier, das sich für die Jagd bereit gemacht hatte.
„Der Staatsanwalt ist gerade gegangen“, sagte Nathaniel und ging zu Eleanors Krankenhausbett.
Eleanor was propped up on plush pillows, an IV drip running into her right wrist. Her color was slowly returning, though dark purple bruises were blossoming along her collarbones where Victoria’s hands had struck her.
“And?” Eleanor asked, her voice stronger now, laced with the sharp, aristocratic grit that had helped her run Callaway International for twenty years after her husband died.
“Victoria is in custody at the Central Booking facility,” Nathaniel replied, his face an impenetrable mask. “Her father tried to call the Mayor. The Mayor didn’t pick up. I made sure he understood that if he intervened, Callaway Capital would pull forty million dollars of funding from his upcoming transit initiative.”
“Good,” Eleanor snapped, her jaw tightening. “Let her sit in a cell. The little snake thought she could speed up her inheritance before the ink on the prenuptial agreement was dry.”
Nathaniel looked down at his mother, his brow furrowing slightly. “You knew, didn’t you? That’s why you pulled her away from the reception.”
Eleanor let out a dry, bitter laugh. “I didn’t just know, Nathaniel. I had the forensic audit in my clutch purse. Which, by the way, went over the side of the building.”
She turned her gaze toward Rose.
“Come here, child,” Eleanor commanded softly.
Rose hesitated, then stood up, her sore ribs aching with every movement. She walked over to the edge of the hospital bed. Up close, Eleanor’s eyes were the exact same piercing gray as Nathaniel’s, but they carried decades of accumulated wisdom and an unmistakable warmth that seemed reserved only for a very few.
“Show me your hands,” the old woman said.
Rose held them out, the neat white bandages stark against her pale skin.
Eleanor reached up and gently rested her fingertips beneath Rose’s wrists, being careful not to touch the raw skin. Her eyes softened until they looked misty.
“The doctors told me what happened,” Eleanor whispered. “They said if you had let go for even half a second while the wind caught my skirt, we both would have dropped. They said you hooked your ankle through the structural steel of the floor drain to keep from sliding.”
“I didn’t think about it,” Rose murmured honestly. “I just saw you falling. My body moved before my brain could tell me to be scared.”
“Most people’s brains tell them to run,” Eleanor countered. “Victoria’s brain told her to push. Two hundred people in that room have kissed my ring for twenty years, and not one of them reached out a finger. You tore your own flesh apart to save an old woman you had never met.”
Eleanor looked up at Nathaniel.
“She’s not going back to carrying trays, Nathaniel.”
Rose blinked. “Wait, Mrs. Callaway, that’s not necessary. The catering company pays me twenty-two dollars an hour, and I need the flexible shifts for Maya’s hospital visits—”
“The catering company is owned by a subsidiary of my holding company,” Nathaniel cut in smoothly. “Or rather, it was until twenty minutes ago. I bought the parent firm and fired the manager who attempted to write you up for broken glassware on the rooftop.”
Rose’s jaw nearly hit the hardwood floor. “You… you did what? Why would he write me up?!”
“Because corporate middle managers are terrified of inventory loss and completely blind to human decency,” Nathaniel said, without a trace of humor. “He saw crystal glasses on the floor. He didn’t care that they shattered because you threw yourself against an eighty-story drop.”
