„Das ist interessant“, sagte er.
„Denn vor zwölf Jahren hat jemand sehr hart daran gearbeitet, Ihren Namen aus diesem Bericht verschwinden zu lassen.“
Und in diesem Moment begriff Jessica endlich, was sich in dem Aktenkoffer befand.
TEIL 2: DIE NACHT, IN DER ICH INS FEUER GING
„Vor zwölf Jahren“, sagte Herr Mercer, „lautete die offizielle Erklärung, die öffentlich gegeben wurde, einem elektrischen Defekt.“
Niemand rührte sich.
Das Orchester hatte aufgehört zu spielen.
Die Türen zum Ballsaal wurden hinter den letzten ankommenden Gästen geschlossen.
Sogar diejenigen, die so getan hatten, als würden sie nicht zuhören, hatten sich uns zugewandt.
Jessica blickte sich um.
„Das ist lächerlich.“
Adam sagte: „Jess.“
Sie ignorierte ihn.
„Warum diskutieren wir das hier?“
Ich hätte beinahe gelacht.
Sie hatte den Ort ausgesucht.
Sie hatte das Publikum ausgewählt.
Sie hatte beschlossen, mir vor ihren Augen die Kleider auszuziehen.
Ich hatte mich lediglich geweigert, die Wahrheit erneut zu vertuschen.
„Du wolltest, dass alle sehen, was ich verheimlicht habe“, sagte ich.
Jessicas Gesichtsausdruck verfinsterte sich.
„Das gibt Ihnen aber nicht das Recht, meine Wohltätigkeitsgala in etwas anderes zu verwandeln –“
„Ihre Gala?“
Meine Stimme blieb ruhig.
Das schien sie mehr zu beunruhigen als es Schreien getan hätte.
„Sie haben mir vor 187 Gästen die Kleidung vom Leib gerissen.“
„Das war nur ein Scherz.“
Da war es.
Wieder.
Dieser Satz.
Ich sah Adam an.
Er wandte als Erster den Blick ab.
Herr Mercer entnahm mehrere Fotos aus dem Ordner.
Ich kannte sie alle.
Ich hatte es über ein Jahrzehnt lang vermieden, sie anzusehen.
Das erste Bild zeigte die Überreste eines kleinen Gästehauses hinter Alices ehemaligem Zuhause.
Geschwärzte Balken.
Eingestürztes Dach.
Fenster nach außen gesprengt.
Das zweite Bild zeigte das Wohnzimmer im Erdgeschoss.
Das dritte Bild zeigte die schmale Treppe.
Das vierte Bild zeigte, was vom Schlafzimmer im Obergeschoss übrig geblieben war.
Jessica trat einen Schritt zurück.
“NEIN.”
Ich schloss für eine halbe Sekunde die Augen.
Und plötzlich war ich wieder da.
Zwölf Jahre zuvor.
- Dezember.
Vier Tage vor Weihnachten.
Alice hatte mich zu sich nach Hause eingeladen, weil Adam und Jessica schon fast ein Jahr lang ein Paar waren.
Sie meinten es ernst.
Wir wussten es alle.
Jessica verbrachte den Abend im Haus ihrer Mutter und sortierte dort Kisten mit Dekorationen, die im Gästehaus gelagert waren.
Alice und ich hatten gerade in der Hauptküche Tee getrunken.
Es war kalt.
Der Wind drückte gegen die Fenster.
Ich erinnere mich, dass Alice gegen elf Uhr sagte, sie sei müde.
Dann rochen wir Rauch.
Zuerst nur schwach.
Wie eine Kerze, die gerade ausgepustet wurde.
Dann stärker.
Alice stand auf.
Ich folgte ihr durch den hinteren Flur.
Als wir die Küchentür öffneten, sahen wir Orange, das sich in den Fenstern des Gästehauses spiegelte.
Alice schrie Jessicas Namen.
Ich rannte.
Später fragten die Leute, warum.
Die Feuerwehrleute fragten.
Die Ärzte fragten.
Adam fragte mich einmal, Jahre später, warum ich hineingegangen war, anstatt auf Hilfe zu warten.
Es gab nie eine intelligente Antwort.
Jessica war drinnen.
Das genügte.
Als ich das Gästehaus erreichte, brannte das Zimmer im Erdgeschoss bereits.
Rauch drang durch ein zerbrochenes Fenster.
Ich wickelte mir den Ärmel über den Mund und versuchte, die Haustür zu öffnen.
Gesperrt.
Ich rannte um das Haus herum zum Seiteneingang.
Die Tür öffnete sich.
Die Hitze traf mich so heftig, dass ich fast nach hinten umfiel.
Ich konnte Jessica oben hören.
Keine Schreie.
Ich schreie nur noch.
Ich erinnere mich, dass ich dachte: Sie lebt.
Alles danach geschah stückweise.
Das Treppengeländer brannte unter meiner Hand.
Der Rauch war so dicht, dass ich meine Füße kaum noch sehen konnte.
Irgendwo hinter mir zerbricht Glas.
Meine eigenen Lungen verweigern die Funktion.
Dann Jessica im Obergeschoss neben dem Bett.
Sie war bei Bewusstsein, aber desorientiert.
Ein Knöchel war verletzt.
In der Nähe der Tür war ein Teil der Decke eingestürzt.
Sie sagte immer wieder: „Ich kann nicht. Ich kann nicht.“
Ich zog sie hoch.
Sie brach zusammen.
Also habe ich sie mitgeschleift.
Den Flur entlang.
In Richtung Treppe.
Auf halber Strecke krachte hinter uns etwas.
Eine Hitzewelle traf mich am Rücken.
Meine Bluse fing Feuer.
Das habe ich nicht sofort verstanden.
Der Schmerz setzte eine Sekunde später ein.
Ich warf mich gegen die Wand.
Dann auf den Boden.
Jessica weinte.
Ich erinnere mich daran, wie ich sie anschrie, sie solle kriechen.
Ich erinnere mich daran, wie ich sie vor mir hergeschoben habe.
Ich erinnere mich daran, an Adam gedacht zu haben.
Ich selbst nicht.
Adam.
Weil ich wusste, dass er sie liebte.
Und weil ich mir nicht vorstellen konnte, danach in das Leben meines Sohnes zu treten und ihm zu sagen, dass ich draußen gestanden hatte, während die Frau, die er liebte, verbrannte.
Fast am Fuß der Treppe hörte Jessica auf, sich zu bewegen.
Ich packte sie unter den Armen.
Mein linkes Bein brannte zu diesem Zeitpunkt bereits.
Ich zerrte sie durch die Seitentür.
