« Escortez immédiatement cette femme et son accompagnateur hors des lieux », ordonna Carrow en désignant Marin et Gregory d’un signe de tête. « Récupérez leurs accréditations, interdisez-leur l’accès à toute autre installation navale de la région du Mid-Atlantic en attendant les poursuites formelles, et contactez la police de Norfolk pour déposer une plainte pour voies de fait. »
« Non ! » s’écria Marin, la voix tremblante de terreur. « Papa ! Dis-lui ! Papa, tu connais le commandant de la base ! Dis-lui qu’elle ne peut pas faire ça ! »
Mon père restait complètement paralysé. Ses lèvres tremblaient, mais aucun son ne sortait de sa bouche. Pour la première fois de ma vie, je voyais le capitaine Hugh Alden baisser les yeux sur ses chaussures en présence de ses pairs.
« Faites-les sortir ! » aboya le maître d’équipage.
Alors que Marin, saisie par le coude, était emmenée en pleurant et en trébuchant sur sa traîne de soie, Gregory la suivant les mains levées en signe de reddition frénétique, la salle de bal sombra dans un silence étrange, semblable à celui d’une église.
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L’amiral Carrow se retourna vers moi. Son masque de fer s’adoucit imperceptiblement, révélant le regard fatigué et vigilant d’une femme qui avait passé quarante ans à envoyer des hommes au péril de leur vie.
« Maya, » dit-elle doucement, utilisant mon prénom pour la première fois. « Il est temps de faire les comptes. Viens avec moi. »
Le mess des officiers de la base navale de Norfolk était lambrissé de noyer de Virginie foncé, silencieux hormis le carillon rythmé d’une horloge grand-père offerte par la Royal Navy en 1944. À l’extérieur, derrière les hautes fenêtres striées de pluie, la silhouette grise d’un porte-avions se dressait, menaçante, contre les grues du quai 14.
J’étais assise dans un fauteuil club en cuir bordeaux, ma lourde veste de cérémonie quatre étoiles toujours drapée sur les épaules. L’amiral Carrow était assise en face de moi, ayant troqué son chemisier de cérémonie contre un simple manteau bleu marine apporté par son aide de camp. Entre nous se trouvaient deux tasses fumantes de café noir et un épais dossier à onglets rouges portant l’inscription TOP SECRET // SCI // NOFORN.
« Bois le café, Alden, dit doucement Carrow. Tes mains tremblent encore. »
J’ai saisi la lourde tasse en porcelaine à deux mains. La chaleur s’est diffusée dans mes paumes, apaisant le tremblement qui me parcourait les doigts depuis l’explosion.
« Comment saviez-vous que je serais au gala, Amiral ? » ai-je demandé.
« Le commandant Vance m’a informé que votre père a confirmé sa présence en indiquant votre nom », dit-elle en se penchant en arrière. « Je suis vos appels devant la commission médicale depuis dix-huit mois, Maya. Depuis que la nouvelle conception du réacteur a passé avec succès les essais en mer sur le Gerald R. Ford. »
Elle tapota le dossier à onglet rouge du bout de l’index.
« Il y a cinq ans », poursuivit Carrow, « le public a été informé d’une fuite de vapeur auxiliaire à bord de l’USS Ronald Reagan lors d’opérations en mer des Philippines. On lui a dit que trois marins avaient été soignés pour des brûlures légères et que le lieutenant-commandant Maya Alden avait demandé une mise à la retraite pour raisons médicales en raison de la pression psychologique et des limites de sa réadaptation physique. »
« C’est le récit que voulait le vice-amiral Thorne », dis-je, le goût amer de la vieille bile me remontant à la gorge.
« Thorne convoitait sa troisième étoile, et General Dynamics convoitait le contrat de modernisation du circuit de refroidissement primaire », rétorqua froidement Carrow. « Reconnaître que la vanne d’isolement principale de la vapeur du réacteur auxiliaire tribord présentait un défaut métallurgique catastrophique – un défaut qui cédait sous la pression normale de la vapeur surchauffée – aurait interrompu tout le programme de révision des sous-marins de classe Nimitz pendant trois ans. Cela aurait coûté neuf milliards de dollars et ruiné vingt amiraux. »
Mon esprit a basculé en arrière, aspiré dans les profondeurs sombres et étouffantes du niveau inférieur trois de la salle des machines.
14 juillet, 02h14.
The humidity in the Philippine Sea had been ninety-eight percent. We were running full-power drills forty miles off the coast of Luzon. I had been on watch as the Engineering Officer of the Watch (EOOW). My junior officer, Ensign Thomas Ross—twenty-two years old, three months out of the Naval Academy—had been inspecting a pressure gauge on the secondary steam loop.
Then came the scream of tearing metal.
It hadn’t sounded like a bomb. It had sounded like a freight train shearing through steel cables. The main isolation flange had fractured. Superheated steam—invisible, odorless, twelve hundred degrees Fahrenheit at one thousand pounds per square inch—began roaring into the enclosed compartment.
Superheated steam doesn’t burn you like hot water; it cuts through flesh and flame-retardant coveralls like an invisible rotary saw. If you walk into a plume of it, your lungs boil before you have time to scream.
Ensign Ross had frozen, trapped behind the main turbine housing. A ruptured hydraulic line had ignited in the spray, turning the escape trunk into a chimney of roaring orange flame and superheated death.
“Ross!” I had screamed over the roar.
The automated halon system had failed to trip because the control cables had melted instantly. The compartment was twenty seconds away from a flash-over that would have reached the primary coolant safety interlocks. If the fire penetrated the bulkheads into the reactor auxiliary room, the automatic emergency scram would have locked the control rods, leaving a hundred-thousand-ton carrier dead in the water in a hostile shipping channel, with twelve hundred degrees of unvented steam cooking the lower decks.
I didn’t think about my father. I didn’t think about promotions.
I grabbed the manual override wheel for the emergency steam vent. The wheel was located directly above the high-pressure manifold, enveloped in the thermal halo of the ruptured pipe.
I remember stepping into the heat. My coveralls ignited instantly. The air hit my lungs like molten lead. I reached through the wall of thermal radiation, grabbed the iron wheel with both hands, and threw my entire body weight into the turn.
The metal of the wheel burned through my heavy leather gloves in three seconds. I felt my skin melt into the iron. But I turned it. One rotation. Two rotations. Three.
The emergency bypass valve slammed shut with a concussive shudder. The steam vented upward through the armored stack into the sea air.
Then I reached for Ross. I dragged him by his collar through the flaming escape hatch, using my own back to shield him as the burning lagging from the ceiling collapsed in a shower of flaming insulation and molten slag.
I collapsed on the deck plates of the damage control station, my clothes smoldering, the skin of my back literally fused to the melted remains of my undershirt.
« Vous avez sauvé soixante-douze marins sur ce pont », dit l’amiral Carrow, sa voix me ramenant dans le bureau aux boiseries de noyer. « Vous avez empêché une seconde explosion qui aurait rompu l’enceinte de confinement du réacteur auxiliaire. Ross a survécu parce que vous l’avez protégé de votre propre corps. »
