Un sourire faible et sans joie effleura le coin des lèvres de Marcus, mais ses yeux restèrent des bassins de granit morts et prédateurs.

« Elle s’appelle Sophia Hayes », répondit Marcus, chaque mot pesant et grave. « Elle est capitaine dans le Corps médical de l’armée américaine, actuellement en réserve détachée pendant son internat à Saint Jude. Elle possède une habilitation de sécurité Top Secret SCI et est la seule fille survivante du chef d’état-major adjoint aux opérations des forces armées américaines. »

Carter perdit toute couleur, son visage se vidant complètement pour ne laisser apparaître qu’un gris maladif. L’avocat de la défense, d’ordinaire prompt à exploiter les failles du système, prit enfin conscience de l’ampleur catastrophique du mensonge sur lequel il avait bâti son arrogance.

« Elle… elle est en service actif ? » murmura Carter.

« Elle a caché ses origines car elle avait la naïveté de croire qu’un homme pourrait l’aimer pour sa personnalité plutôt que pour mon influence politique », poursuivit Marcus en s’avançant vers Carter. À chaque pas du Général, Carter reculait de deux, jusqu’à ce que les talons du jeune avocat heurtent les débris du téléphone portable de Sophia. « Elle a enduré vos insultes, la cruauté pitoyable de votre mère et votre tyrannie domestique. Mais ce soir, vous avez levé la main sur une officière en service actif qui portait mon petit-enfant. Vous l’avez frappée au visage. Votre mère l’a projetée contre un comptoir en pierre, lui causant un traumatisme interne grave. Et puis, Vance, vous avez brisé son appareil de communication pour empêcher son évacuation médicale d’urgence. »

Marcus s’arrêta, à moins de soixante centimètres de Carter. La simple présence physique de ce vétéran décoré fit se sentir le plus jeune tout petit dans son costume de marque.

« Il ne s’agit pas d’un différend familial », dit Marcus d’une voix douce. « En vertu du titre 18 du Code des États-Unis, section 111, il s’agit d’une agression contre un officier des forces armées des États-Unis. Selon le Code uniforme de justice militaire, cela frôle le terrorisme intérieur et relève d’une indifférence criminelle mettant en danger la vie du personnel militaire. De plus, compte tenu de son niveau d’habilitation et de son accès aux communications classifiées, la destruction intentionnelle de son terminal constitue une violation immédiate de la sécurité nationale. »

« C’est absurde ! » hurla Eleanor depuis le coin. « Vous manipulez la loi ! Carter, appelle ton oncle ! Appelle Raymond immédiatement ! »

« Raymond Vance ? » Marcus jeta un coup d’œil par-dessus son épaule vers la porte.

Un homme de grande taille, vêtu d’un costume sombre, sortit de derrière l’équipe tactique chargée de la sécurité du périmètre. Il portait une mallette en cuir et un dossier officiel orné du sceau doré du ministère de la Justice. Derrière lui se tenaient deux agents en civil, vêtus de coupe-vent sombres marqués des initiales jaunes du FBI.

« Agent spécial Miller », dit Marcus sans se retourner. « Monsieur Raymond Vance a-t-il eu quelque chose à dire lors de votre visite à son domicile il y a trente minutes ? »

Le fonctionnaire du ministère de la Justice ouvrit le dossier avec un calme délibéré. ​​« Le procureur principal Raymond Vance a été suspendu de ses fonctions dans l’attente d’une enquête fédérale pour faute professionnelle, racket et entrave à la justice dans trois affaires criminelles distinctes. Il a été placé en état d’arrestation fédérale il y a vingt-cinq minutes, Général. Sa coopération a été… immédiate. »

Eleanor porta instinctivement la main à sa bouche. Elle chancela, se rattrapant au buffet, ce qui fit s’écraser plusieurs flûtes de champagne en cristal sur le sol. « Raymond… arrêté ? Non. Non, c’est impossible. Nous sommes les Vance ! Nous avons bâti ce comté ! »

« Tu as bâti un empire sur la corruption et les petites intimidations », dit froidement Marcus. « Et il s’est effondré dès l’instant où tu as osé toucher à ma fille. »

Au sol, les secouristes m’avaient immobilisée sur une planche dorsale rigide en fibre de carbone. Une minerve main immobilisait ma tête et une perfusion de sérum physiologique froid et de coagulants d’urgence était administrée dans ma main. Je sentais le bébé s’agiter frénétiquement en moi : des coups rapides et saccadés, comme un oiseau en cage qui bat des ailes.

« Il faut agir, Général ! » cria le médecin de l’air, son uniforme déjà taché de mon sang. « Sa tension chute brutalement ! On perd les battements du cœur du fœtus ! On a cinq minutes pour l’emmener au bloc opératoire avant qu’il ne soit trop tard ! »

Marcus n’a pas perdu une seconde. « Bougez-la ! Allez, allez, allez ! »