Das Erste, was ich tat, nachdem ich die Gemächer betreten hatte, war, die Tür zu schließen.

Die zweite Aufgabe war, sich hinzusetzen.

Meine Hände waren ruhig.

Das hat mich überrascht.

Meine Schulter pochte unter dem Bademantel, aber was mich noch mehr beunruhigte, war Vanessas Urteil.

Mein Mann versucht sie schon seit einiger Zeit davon zu überzeugen, dass sie nicht mehr alleine reisen sollte.

Hatte sie spontan gelogen?

Oder hatte sie schon einmal etwas Ähnliches gesagt?

Noah stand unsicher neben dem Bücherregal.

„Richter Holloway?“

“Ja?”

„Benötigen Sie medizinische Hilfe?“

“NEIN.”

Er zögerte.

„Mit Verlaub, Euer Ehren, das sah aus wie …“

„Ich weiß, wie es aussah.“

„Ich habe gesehen, wie sie dich geschubst hat.“

“Ich weiß.”

Er schluckte.

Noah Pierce arbeitete seit weniger als einem Jahr als Gerichtsschreiber. Er war eifrig, aufmerksam und noch jung genug, um zu glauben, dass es für jede schwierige Situation irgendwo in den Regeln eine richtige Verfahrenslösung gab.

„Werden Sie es melden?“

„Ich habe noch nicht entschieden, was ich tun werde.“

Es klopfte.

Meine Gerichtsassistentin, Elaine Carter, trat ein.

Sie arbeitete elf Jahre lang mit mir zusammen und hatte eine außergewöhnliche Fähigkeit entwickelt, meine Stimmungslage allein anhand des Winkels zu erkennen, in dem ich meine Brille auf den Schreibtisch stellte.

Sie schaute auf meine Schulter.

Dann bei Noah.

Dann wieder zurück zu mir.

“Was ist passiert?”

„Ich hatte eine unangenehme Begegnung auf dem Flur.“

Noah platzte heraus: „Ihre Schwiegertochter hat sie gegen die Wand gestoßen.“

Elaine starrte.

„Meine Schwiegertochter“, sagte ich, „gehört offenbar zum Prozessführungsteam von Bradford, Lane & Mercer.“

Elaines Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Im Fall Hollister Development?“

“Ja.”

Das war der Fall, über den alle im Gebäude schon seit Wochen sprachen.

Hollister Urban Development wurde von einer Koalition kleiner Gewerbeimmobilienbesitzer verklagt, die behaupteten, das Unternehmen habe bei einem großen Sanierungsprojekt im Westen Chicagos aggressive Vertragstaktiken angewendet.

Der Fall selbst war kompliziert.

Die Rechtsfragen waren berechtigt.

Hunderte Seiten an Anträgen waren noch anhängig.

Bradford, Lane & Mercer vertraten Hollister.

Vanessa war eine Nachwuchsmitarbeiterin.

Bis zu diesem Morgen hatte ich nicht gewusst, dass sie dem Team zugeteilt worden war.

Das mag unmöglich erscheinen.

Das war es nicht.

Richter lernen, nicht das Privatleben jedes Mitarbeiters zu überprüfen, dessen Name in einer Akte erscheint. Eine große Kanzlei kann in einem wichtigen Fall ein Dutzend Anwälte auflisten.

Vanessa nutzte Holloway beruflich, aber ich hatte mich jahrelang von Angelegenheiten, die Daniels eigene Firma betrafen, ferngehalten. Vanessa arbeitete woanders.

Ich hatte ihre Anstellung einfach nie mit diesem speziellen Prozessteam in Verbindung gebracht.

Ich rieb mir die Schläfe.

Elaine sagte: „Sie können den Fall jetzt nicht anhören.“

Ich sah sie an.

Sie korrigierte sich sofort.

„Ich meine – Sie werden eine Befangenheitserklärung in Erwägung ziehen müssen.“

“Ja.”

„Und was im Flur passiert ist, macht es noch schlimmer.“

“Ja.”

Das schlimmste Ergebnis wäre eine emotionale Reaktion gewesen.

Die richterliche Gewalt wird in dem Moment gefährlich, in dem sie zur Beilegung von Personenschäden eingesetzt wird.

Genau über diesen Punkt hatte ich jüngere Richter belehrt.

Nun musste ich danach leben.

„Rufen Sie den Anwalt vor Beginn der Verhandlung ins Richterzimmer“, sagte ich.

Elaine nickte.

„Alle Anwälte?“

“Ja.”

„Und Vanessa?“

Ich habe darüber nachgedacht.

„Nein. Nur der Hauptanwalt.“

Zwanzig Minuten später befanden sich vier Anwälte im Raum.

Zwei Anwälte vertraten die Kläger.

Zwei Vertreter waren für Hollister Development tätig.

Der Seniorpartner von Bradford war Richard Mercer selbst, ein silberhaariger Prozessanwalt, dessen ruhiges Auftreten einen Verstand wie ein Skalpell verbarg.

Neben ihm stand Martin Cole, ein weiterer Partner.

Beide Männer wirkten verunsichert.

Sie hatten bereits etwas gehört.

Gerichtsgebäude sind Gebäude aus Stein und Klatsch.

„Herr Rechtsanwalt“, begann ich, „bevor wir die anberaumten Anträge behandeln, muss ich Ihnen einen Umstand mitteilen, der mir bisher unbekannt war.“

Mercers Kiefer verkrampfte sich.

„Ich habe herausgefunden, dass eine Mitarbeiterin Ihres Teams, Vanessa Holloway, meine Schwiegertochter ist.“

Die Anwälte der Kläger wechselten einen Blick.

„Ich wusste bis heute Morgen nichts von ihrer Beteiligung an dieser Angelegenheit“, fuhr ich fort. „Ich habe den Fall weder mit ihr noch mit meinem Sohn besprochen.“

Mercer nickte.

„Verstanden, Euer Ehren.“

„Es gibt noch ein weiteres Problem.“

Niemand rührte sich.

„Heute Morgen, bevor Frau Holloway mich erkannte, hatten wir eine persönliche Begegnung im abgesperrten Flur.“

Mercer schloss für eine halbe Sekunde die Augen.

Das sagte mir genug.

Er wusste es.

„Ich werde die Details nur dann schildern, wenn es unbedingt notwendig ist“, sagte ich. „Die Begegnung war jedoch so feindselig, dass ein Verbleib in diesem Fall berechtigterweise Zweifel an meiner Unparteilichkeit aufkommen lassen könnte.“

Einer der Anwälte der Kläger fragte vorsichtig: „Euer Ehren, erklären Sie sich für befangen?“

“Ja.”

Mercer atmete aus.

Kein Sieg hielt Einzug in den Raum.

Alle verstanden, was Befangenheit bedeutete.

Ein neuer Richter würde den Fall übernehmen.

Die geplante Anhörung würde verschoben.

Monatelange Vorbereitungen müssen möglicherweise neu organisiert werden.

Doch das Vertrauen in den Prozess zu wahren, war wichtiger als Unannehmlichkeiten.