Instead, he knelt.
Not halfway.
Not with an impatient bend.
He lowered himself onto one knee, directly onto the marble floor, and picked up my broken name tag.
A silence heavier than the first settled over the ballroom.
Matteo turned the badge over.
His eyes moved across the printed letters.
ABIGAIL FOSTER.
His hand stopped.
The change in his face was so sudden that I forgot my embarrassment.
His expression lost its cold certainty.
For an instant, he looked almost frightened.
Then he raised his eyes to mine.
“Your name is Abigail?”
“Yes, sir.”
“Abigail Foster?”
I nodded.
He looked at me more carefully.
Not at my uniform.
Not at my swollen stomach.
At my face.
His gaze moved from my eyes to my mouth, then back again, as though comparing me with a memory.
“How old are you?”
“Twenty-seven.”
He inhaled sharply.
Before I could understand why, Vanessa spoke.
“Matteo, honestly, this is completely unnecessary.”
He didn’t turn.
“If you’re concerned about liability,” she continued, “management can replace her. I’m sure there are dozens of girls waiting for a job like this.”
Matteo’s eyes remained on me.
“Are you hurt?”
I didn’t know how to answer.
My cheek was throbbing.
My back ached.
And every person in the room was watching us.
“I’m all right.”
His expression tightened.
“That’s not what I asked.”
A tiny movement stirred beneath my hand.
My daughter kicked.
Relief washed through me so strongly that my eyes filled.
“I think the baby’s okay.”
Matteo looked toward one of the men standing near the ballroom entrance.
“Find a chair. And ask the medical team to come here.”
The man moved immediately.
Vanessa sighed dramatically.
“Oh, for heaven’s sake. She’s pregnant, Matteo. She’s not made of glass.”
He stood.
“Apologize.”
Vanessa blinked.
“What?”
“Apologize to her.”
She gave an incredulous laugh.
“I don’t apologize to employees.”
“I didn’t ask what you normally do.”
Something in his voice made the people nearest us step backward.
Vanessa’s smile disappeared.
“You’re embarrassing me.”
“You struck a pregnant woman.”
“She nearly spilled champagne on me!”
“And you believe those two things are comparable?”
Vanessa opened her mouth.
No words came out.
I watched disbelief turn slowly into anger.
She wasn’t accustomed to anyone questioning her behavior.
Certainly not in public.
Ganz sicher nicht vor ihrem Vater.
Richard Sinclair eilte vorwärts, sein Lächeln so gezwungen, dass es schmerzhaft aussah.
„Matteo, mein Freund. Sicherlich können wir das unter vier Augen klären.“
“NEIN.”
Richard hielt an.
Matteo drehte sich zu ihm um.
„Ihre Tochter hat jemanden vor zweihundert Zeugen angegriffen. Das ist nichts Privates.“
Richard senkte die Stimme.
„Überlegen Sie es sich gut. Der heutige Abend ist für beide Unternehmen von Bedeutung.“
„Ich denke sorgfältig nach.“
„Dann versteht man, wie viel auf dem Spiel steht.“
Matteo blickte zu mir hinüber.
“Ja, das tue ich.”
Ein Wachmann kam mit einem Stuhl zurück.
Ich zögerte, bevor ich mich setzte.
Es kam mir lächerlich vor, wie ein Ehrengast behandelt zu werden, nachdem ich den ganzen Abend damit verbracht hatte, Getränke zu tragen.
Doch dann durchfuhr mich ein weiterer Schmerz im unteren Rücken, und ich ließ mich vorsichtig hinunter.
Matteo bemerkte das zerbrochene Abzeichen in seiner Hand.
Er blickte zu seinem Leibwächter.
“Haben Sie noch einen anderen Clip?”
Der Mann durchsuchte seine Jacke und holte ein kleines Ersatzexemplar hervor.
Matteo befestigte das Abzeichen am oberen Teil meiner Uniform und achtete dabei darauf, den Stoff nicht über meinen Bauch zu ziehen.
Die Geste war so sanft, dass sich mir die Kehle zuschnürte.
“Danke”, flüsterte ich.
Er antwortete nicht sofort.
Stattdessen betrachtete er erneut mein Gesicht.
“Abigail, hast du jemals in einem Krankenhaus gearbeitet?”
Die Frage hat mich völlig überrascht.
“Ja.”
“Vor etwa acht Jahren?”
Meine Finger umklammerten den Stuhl fester.
Eine Erinnerung blitzte mir durch den Kopf.
Regen prasselt gegen die Windschutzscheibe.
Eine von Blaulicht beleuchtete Autobahn.
Weiße Krankenhausflure.
Ein verängstigtes Teenager-Mädchen mit dunklen Haaren.
Und Blut.
So viel Blut.
Ich verdrängte die Erinnerung.
„Warum fragst du mich das?“
Matteo blickte in Richtung Orchester.
Neben den Musikern stand eine wunderschöne, dunkelhaarige Frau.
Sie hielt ein Glas Wasser in der Hand, aber ihre Hand zitterte so stark, dass die Oberfläche bebte.
Ihre Augen waren auf mich gerichtet.
Etwas in meiner Brust hat sich verschoben.
Diese Augen.
Ich kannte diesen Blick.
Ich hatte sie unter dem grellen Licht von Krankenhäusern gesehen, mit vor Angst geweiteten Augen und Mühe, den Mund offen zu halten.
Matteo trat näher.
„Abigail, hör mir bitte genau zu.“
Seine Stimme hatte sich verändert.
Die Autorität war noch vorhanden, aber etwas Zerbrechliches hatte sich in sie eingeschlichen.
„Ich suche schon fast acht Jahre nach jemandem.“
Ich starrte ihn an.
“Sir, ich verstehe das nicht.”
“Ich glaube schon.”
Die dunkelhaarige Frau kam auf uns zu.
Tränen rannen ihr über die Wangen.
Matteo schluckte.
„Vor acht Jahren rettete eine Fremde meiner kleinen Schwester das Leben. Sie lehnte eine Bezahlung ab, hinterließ keine vollständige Adresse und verschwand, bevor ich ihr danken konnte.“
Mein Herz hämmerte.
Die Frau blieb ein paar Meter entfernt stehen.
Sie flüsterte meinen Namen.
Und plötzlich sah ich das Mädchen vor mir, von dem ich einst geglaubt hatte, es würde noch vor dem Morgen sterben.
