La première fois que mon mari m’a vue depuis près de quatre ans, sa magnifique fiancée levait une bouteille de champagne pour me fracasser le crâne.
J’avais imaginé ce moment mille fois.
Parfois, dans l’obscurité du petit appartement où ma fille et moi dormions, j’imaginais Adrian Whitmore courant vers moi, les larmes coulant sur son visage.
D’autres soirs, je l’imaginais me regarder, incrédule, exigeant de savoir où j’étais passée et pourquoi je l’avais abandonné.
Je n’aurais jamais imaginé me tenir au milieu de sa célébration de fiançailles, vêtue d’une robe grise sale qui couvrait à peine mon ventre de femme enceinte, tandis qu’une valeur de cent millions de dollars de diamants scintillait autour de moi.
Et je n’aurais certainement jamais imaginé que la femme qui m’avait volé la vie essaierait de me tuer devant trois cents témoins.
Mais la voilà.
Vivienne Vale.
Trente-deux ans, d’une beauté incroyable, vêtue d’une magnifique robe de soirée magenta qui a probablement coûté plus cher que tout ce que j’avais possédé ces trois dernières années.
Elle se tenait sous l’immense lustre en cristal de la Grande Salle de Bal de Whitmore, une main manucurée enroulée autour du col d’une lourde bouteille en verre.
Son expression n’était pas surprise.
C’était la terreur.
Parce que la femme morte était revenue.
Et j’avais apporté des preuves.
« Maman ? »
La petite voix de ma fille tremblait à côté de moi.
J’ai baissé les yeux.
Lucy serrait ma main si fort que ses petits doigts étaient devenus blancs.
À trois ans, elle possédait les yeux sombres de son père, mon menton têtu, et un cœur bien plus courageux que n’importe quel enfant ne devrait en avoir besoin.
Sa robe jaune délavée avait été lavée tant de fois que les fleurs imprimées dessus avaient presque disparu.
Elle fixait l’immense salle de bal, les bijoux scintillants, et les étrangers qui se tournaient vers nous.
« Pourquoi tout le monde regarde-t-il ? »
J’ai avalé sa salive.
« Parce qu’ils sont surpris, ma chérie. »
« Papa est là ? »
La question a failli me détruire.
Pendant trois ans, je lui ai montré la même photo chaque soir.
Une photo d’Adrian debout à côté de moi dans le jardin de notre ancienne maison, ses bras enroulés autour de ma taille, son front appuyé contre le mien.
Sur cette photo, je souriais.
Je me souvenais à peine d’avoir été cette femme.
« Oui », chuchotai-je. « Papa est là. »
À l’extrémité de la salle de bal, Adrian Whitmore se tenait sur une estrade surélevée à côté de Vivienne.
Il portait un smoking bleu nuit.
Ses cheveux noirs étaient plus courts que dans mes souvenirs, et il y avait des rides inconnues autour de ses yeux.
Mais malgré tout ça, mon cœur l’a reconnu avant que mon esprit ne puisse se défendre.
Mon mari.
L’homme qui avait autrefois promis de me retrouver si jamais je me perdais.
L’homme qui portait maintenant l’annonce de fiançailles d’une autre femme sur les lèvres.
Un immense écran derrière lui affichait leur photo sous des lettres dorées.
ADRIAN WHITMORE & VIVIENNE VALE.
UN NOUVEAU DÉPART.
Mon estomac se serra douloureusement.
Nouveau départ.
C’est comme ça qu’ils appelaient ça.
Pas de la trahison.
Pas du vol.
Pas la destruction d’une femme qui n’avait commis aucun crime sauf faire confiance aux mauvaises personnes.
Un nouveau départ.
« Madame ? »
Deux agents de sécurité approchèrent par l’entrée.
La plus grande regarda ma robe tachée, puis Lucy.
« C’est un événement privé. »
« Je sais. »
« Alors je vais devoir te demander de partir. »
J’ai levé le menton.
« Dis à Adrian Whitmore que sa femme est là. »
Le garde cligna des yeux.
De l’autre côté de la salle de bal, une femme riait nerveusement.
Quelqu’un chuchota : « C’est une sorte de protestation ? »
Une autre voix a dit : « Sa femme est morte il y a des années. »
J’ai senti Lucy se presser plus près de ma jambe.
Le garde plus petit tendit la main vers mon bras.
« Allez, madame. »
« Ne touche pas à ma mère ! »
Le cri de Lucy retentit avec une force surprenante.
Plusieurs invités se retournèrent.
J’ai avancé, gardant mon corps entre ma fille et les gardes.
« Adrian ! » criai-je.
La musique continuait.
L’orchestre jouait quelque chose de doux et romantique, affreusement déplacé pour le cauchemar qui se déroulait sous les lustres.
« ADRIAN ! »
Il tourna la tête.
Pendant un battement de cœur, son regard passa au-dessus de moi sans être reconnu.
Bien sûr que oui.
La dernière fois qu’il m’avait vue, je portais des robes en soie, un parfum coûteux et une alliance en diamant.
Maintenant, mes cheveux tombaient en mèches brunes emmêlées autour de mon visage.
Mes joues étaient creuses.
Mes chaussures étaient fissurées.
Et ma main gauche était nue.
J’avais vendu mon alliance deux hivers plus tôt pour payer mes médicaments quand Lucy a développé une pneumonie.
Puis Adrian regarda de nouveau.
Son expression changea.
J’ai vu le sang quitter son visage.
Sa bouche s’ouvrit.
« Claire ? »
L’entendre prononcer mon nom, c’était comme se faire poignarder en plein cœur.
J’avais attendu près de quatre ans pour entendre cette voix.
La pièce commença à se calmer.
Adrian descendit du quai.
« Claire ? »
J’acquiesçai, luttant contre les larmes qui brûlaient dans mes yeux.
« C’est moi. »
Ses mains tremblaient.
« Ce n’est pas possible. »
Je voulais courir vers lui.
J’avais envie de le gifler.
J’avais envie de m’effondrer contre sa poitrine et de lui demander d’expliquer toutes les horreurs qui s’étaient passées après la nuit où ma voiture avait disparu de l’autoroute.
À la place, j’ai levé la main de Lucy.
« Il y a quelqu’un que tu dois rencontrer. »
Adrian fixa la petite fille.
Lucy le fixa en retour.
Quelque chose bougea sur son visage.
Confusion.
Reconnaissance.
La peur.
Ses yeux étaient les siens.
