Le silence qui suivit fut assourdissant.

Tommy ouvrit grand la bouche, incapable d’émettre le moindre son, ses yeux écarquillés fixant le vieil homme avec une stupeur absolue.

« M-moi ? Directeur adjoint ? Mais… je n’ai aucune expérience de direction… je suis juste un employé de rang inférieur… » parvint-il à murmurer, totalement submergé par l’incrédulité.

« L’expérience s’acquiert, Thomas. Le caractère, lui, est inné », répliqua Arthur avec un léger hochement de tête approbateur.

« Tu as prouvé ton caractère aujourd’hui sous mes yeux. C’est tout ce qui m’importe. »

Pendant ce temps, Courtney sentit le sol se dérober sous ses pieds.

La réalisation brutale qu’un simple membre du personnel de cabine, qu’elle venait d’asperger de vin et d’humilier publiquement, venait d’être propulsé à un poste de haute direction au sein de l’entreprise familiale la foudroya comme une attaque cardiaque.

« C’est une folie ! Tu es sénile ! Tu donnes notre empire à un vaurien ! » hurla Courtney en perdant définitivement le contrôle de ses nerfs, se jetant en avant comme une furie pour arracher la carte de la poche de Tommy.

Mais avant qu’elle ne puisse esquisser un geste de plus, la porte de la suite VIP s’ouvrit brusquement dans un fracas métallique.

Quatre agents de sécurité de l’hôpital, accompagnés de deux officiers de police en civil du département de Metropolis, firent irruption dans la pièce, le visage grave et fermé.

« Mademoiselle Courtney Sterling ? » demanda l’inspecteur principal en s’avançant d’un pas décidé, brandissant un mandat officiel revêtu du sceau du procureur fédéral.

Courtney sursauta, reculant jusqu’à heurter le mur vitré où la pluie continuait de ruisseler.

« Je… je suis Courtney Sterling ! Mon père est le patron ici ! Vous n’avez pas le droit de me toucher ! » glapit-elle en tremblant de tous ses membres, brandissant ses ongles acérés comme une bête traquée.

« Votre père a été interpellé il y a exactement dix minutes dans son bureau de Manhattan pour détournement de fonds à grande échelle, fraude fiscale aggravée et blanchiment d’argent international », annonça l’inspecteur d’une voix de marbre.

« Vous êtes également inculpée, Mademoiselle Sterling, pour complicité active, agression caractérisée et menaces publiques. Veuillez tendre les mains, s’il vous plaît. »

Le cliquetis froid et métallique des menottes résonna de manière perçante dans la suite stérile, coupant court à toute velléité de résistance.

« Non ! Non ! Lâchez-moi ! Papi, dis-leur ! Dis-leur d’arrêter ! » hurla Courtney en se débattant frénétiquement alors que les deux agents l’empoignaient fermement par les bras pour l’entraîner vers la sortie.

Ses magnifiques souliers de créateur crissaient pathétiquement sur le sol en vinyle, et son trench-coat en cachemire de luxe traînait dans les flaques de vin rouge qu’elle avait elle-même éclaboussées quelques minutes plus tôt.

Ses cris hystériques s’atténuèrent progressivement à mesure qu’on l’éloignait dans le long couloir aseptisé de l’aile VIP, jusqu’à disparaître complètement derrière les lourdes portes coupe-feu.

La pièce retrouva un calme solennel, troublé seulement par le bourdonnement discret des machines médicales et le bruit incessant de la tempête extérieure.

Arthur Vance poussa un long soupir, comme s’il venait de se débarrasser d’un fardeau qu’il portait depuis des décennies.

Il se tourna vers Tommy, qui se tenait toujours droit, l’uniforme maculé mais le regard désormais empli d’une lueur d’espoir et d’une détermination nouvelle.

« Eh bien, Thomas ? » dit Arthur avec un imperceptible sourire en coin.

« As-tu encore besoin de quelques minutes pour réfléchir à ton acceptation, ou penses-tu pouvoir t’installer dans ton nouveau bureau dès demain matin ? »

Tommy baissa les yeux vers la carte en or qu’il tenait fermement dans sa main, puis releva la tête en fixant le patriarche avec un respect profond et inébranlable.

« Je serai au siège dès sept heures trente, Monsieur Vance », répondit-il d’une voix parfaitement claire, stable et ancrée dans la réalité de sa nouvelle vie.

« C’est exactement la réponse que j’attendais », conclut Arthur en croisant les bras sur sa poitrine, regardant par la grande baie vitrée la ville de Metropolis se remuer sous la pluie battante, prête à accueillir la tempête d’un nouveau règne.