Le document détaillait la répartition de leur important patrimoine immobilier et de leurs comptes d’investissement entre leurs descendants. Dans la section précisant les bénéficiaires par filiation, Liam, Mia et Sophie se voyaient attribuer chacun un tiers de la part fiduciaire des petits-enfants.

Le nom d’Hazel était totalement absent.

Elle fut remplacée par une clause restrictive stipulant que les distributions de la fiducie étaient strictement limitées aux « descendants biologiques, par lignée de sang, d’Arthur et d’Evelyn Whitaker ».

James frappa violemment le comptoir de la cuisine du poing. Le bruit fit tinter les couverts dans le tiroir.

« Biologique », murmura James, la voix tremblante d’une fureur glaciale que je ne lui connaissais pas. « Elle a déshérité notre fille parce qu’Hazel ne partageait pas notre ADN. »

« Elle ne s’est pas contentée de la priver de sa prime de Noël, James », dis-je, les mains tremblantes, les yeux rivés sur l’écran. « Elle a légalement déclaré notre fille étrangère dans le testament de ses propres grands-parents. Si quelque chose arrive à Arthur et Evelyn, Hazel n’aura rien – ni souvenir précieux, ni fonds d’études, rien – tandis que ses cousins ​​hériteront de tout. »

Avant que James puisse répondre, son téléphone portable sonna bruyamment sur l’îlot de cuisine.

L’identifiant de l’appelant s’est affiché : Papa (Arthur).

James fixa l’écran pendant trois longues secondes, la mâchoire crispée jusqu’à ce que ses muscles se tendent comme des câbles. Puis, il appuya sur le bouton de réponse et activa le haut-parleur pour que nous puissions tous les deux entendre.

« Papa », dit James d’une voix plate et dénuée de toute chaleur.

« James », dit Arthur d’une voix rauque, fatiguée et tremblante d’anxiété. « Dieu merci, tu as répondu. Tu… tu viens dîner avec ta famille ce soir ? Ta mère a préparé un pot-au-feu. Elle… enfin, elle veut arranger les choses. »

« Arracher le couteau dans la plaie ? » James laissa échapper un rire rauque et sans joie. « Papa, je peux te poser une question ? Tu étais au courant de l’avenant au contrat de fiducie ? »

Un long silence suffocant régnait à l’autre bout du fil. Seul le faible bourdonnement de la ligne fixe d’Arthur parvenait à percer le bruit.

« Comment… comment as-tu su ça ? » murmura Arthur.

« Alors c’est vrai », dit James en se penchant vers le téléphone. « Tu le savais. Tu étais assis là, à table, hier, à regarder Evelyn donner un ticket à gratter de cinq dollars à une petite fille qui t’appelle Papi, alors que tu savais pertinemment qu’en secret, vous aviez tous les deux déjà scellé son avenir. Tu l’avais déjà effacée de ta vie. »

« James, écoute-moi », supplia Arthur, la voix brisée. « Ta mère… elle peut être implacable quand elle a une idée en tête concernant les lignées et l’héritage familial. Elle est allée chez l’avocat pendant que je me remettais de ma crise de hanche. Quand j’ai vu les papiers, je me suis disputé avec elle. Je te jure, James, je me suis disputé jusqu’à en perdre la tête ! »

« Et qu’avez-vous fait quand elle a refusé de changer cela ? » a demandé James. « Avez-vous appelé un avocat ? En avez-vous parlé à votre fils ? Non. Vous vous êtes tu, vous avez bu votre café et vous l’avez laissée briser le cœur d’un enfant le matin de Noël ! »

« Je suis un vieil homme, James », gémit Arthur, la voix empreinte de défaite. « Si je la contrarie, la maison se transforme en champ de bataille. Je ne voulais pas en arriver là. Mais tu dois venir. Il faut qu’on en parle de vive voix. Il y a… il y a autre chose dans ce document de fiducie que tu n’as pas encore vu. Quelque chose que ta mère ignore même », ajoutai-je.

James et moi avons échangé un long regard scrutateur.

« Nous serons là dans une heure », dit James, et il coupa la communication.

Le trajet jusqu’à la maison d’Arthur et Evelyn se déroula dans un silence pesant. Hazel restait chez une voisine pour l’après-midi, ignorant tout de la bataille juridique qui se jouait autour de son avenir. Tandis que James garait notre berline dans l’allée de gravier familière, la maison blanche à deux étages, enveloppée d’un manteau de neige immaculée, semblait d’une tranquillité trompeuse.

Nous avons monté les marches de l’entrée, et avant même que James puisse attraper le heurtoir en laiton, la porte d’entrée s’est ouverte.

Evelyn se tenait dans l’entrée, vêtue d’un pull bordeaux à col montant, ses cheveux argentés coiffés en ses ondulations impeccables habituelles. Son expression était un modèle de suffisance défensive.