¿Lo denunciarás?
“Aún no he decidido qué voy a hacer.”
Llamaron a la puerta.
Mi secretaria judicial, Elaine Carter, entró en la sala.
Había trabajado conmigo durante once años y había desarrollado una extraordinaria habilidad para interpretar mi estado de ánimo por el ángulo en el que colocaba mis gafas sobre el escritorio.
Ella miró mi hombro.
Luego en Noé.
Luego, de vuelta a mí.
“¿Qué pasó?”
“Tuve un encuentro desagradable en el pasillo.”
Noah soltó de repente: “Su nuera la empujó contra la pared”.
Elaine se quedó mirando.
—Mi nuera —dije—, al parecer forma parte del equipo legal de Bradford, Lane & Mercer.
La expresión de Elaine se endureció.
“¿En el caso de Hollister Development?”
“Sí.”
Ese era el tema del que todo el mundo en el edificio había estado hablando durante semanas.
Hollister Urban Development estaba siendo demandada por una coalición de pequeños propietarios de inmuebles comerciales que alegaban que la empresa había utilizado tácticas contractuales agresivas durante un gran proyecto de reurbanización en el lado oeste de Chicago.
El caso en sí era complicado.
Las cuestiones legales eran legítimas.
Había cientos de páginas de mociones pendientes.
Bradford, Lane & Mercer representó a Hollister.
Vanessa era asociada junior.
Hasta esa mañana, yo no sabía que la habían asignado al equipo.
Eso puede parecer imposible.
No lo fue.
Los jueces aprenden a no indagar en la vida personal de cada asociado cuyo nombre aparece en un expediente. Un bufete grande podría incluir a una docena de abogados en un caso importante.
Vanessa utilizaba los servicios de Holloway profesionalmente, pero yo me había abstenido de participar en asuntos relacionados con el bufete de Daniel durante años. Vanessa trabajaba en otro lugar.
Sencillamente, nunca había relacionado su empleo con este equipo legal en particular.
Me froté la sien.
Elaine dijo: “No se puede escuchar el caso ahora”.
La miré.
Inmediatamente se corrigió.
“Quiero decir, tendrás que considerar la posibilidad de recusarte.”
“Sí.”
“Y lo que pasó en el pasillo lo empeora aún más.”
“Sí.”
El peor escenario habría sido reaccionar emocionalmente.
El poder judicial se vuelve peligroso en el instante en que se utiliza para resolver lesiones personales.
Les había dado una charla a jueces más jóvenes sobre ese mismo punto.
Ahora tenía que vivir de acuerdo con ello.
“Llame al abogado a su despacho antes de que comience el procedimiento”, dije.
Elaine asintió.
“¿Todos los abogados?”
“Sí.”
“¿Y Vanessa?”
Lo pensé.
“No. Solo abogado principal.”
Veinte minutos después, en la sala había cuatro abogados.
Dos de ellos representaban a los demandantes.
Dos representaban a Hollister Development.
El socio principal de Bradford era el propio Richard Mercer, un abogado litigante de cabello plateado cuya calma ocultaba una mente tan aguda como un bisturí.
Junto a él estaba Martin Cole, otro socio.
Ambos hombres parecían inquietos.
Ya habían oído algo.
Los juzgados son edificios hechos de piedra y chismes.
“Señor abogado”, comencé, “antes de abordar las mociones programadas, necesito revelar una circunstancia que desconocía hasta ahora”.
La mandíbula de Mercer se tensó.
“He descubierto que una compañera de su equipo, Vanessa Holloway, es mi nuera.”
Los abogados de los demandantes intercambiaron una mirada.
“Desconocía su implicación en este asunto hasta esta mañana”, continué. “No he hablado del caso ni con ella ni con mi hijo”.
Mercer asintió.
“Entendido, Su Señoría.”
“Hay un problema adicional.”
Nadie se movió.
“Esta mañana, antes de que la Sra. Holloway me reconociera, tuvimos un encuentro personal en el pasillo restringido.”
Mercer cerró los ojos durante medio segundo.
Eso me dijo suficiente.
Él lo sabía.
«No describiré los detalles a menos que sea necesario», dije. «Sin embargo, el encuentro fue lo suficientemente hostil como para que continuar con este caso pudiera generar dudas razonables sobre la imparcialidad».
Uno de los abogados de los demandantes preguntó con cautela: «Su Señoría, ¿se recusa usted?».
“Sí.”
Mercer exhaló.
La victoria no entró en la habitación.
Todos comprendían lo que significaba la recusación.
Un nuevo juez se haría cargo del caso.
La audiencia prevista se retrasaría.
Es posible que sea necesario reorganizar meses de preparación.
Pero preservar la confianza en el proceso era más importante que las molestias.
“Ordeno al secretario que reasigne el asunto conforme al procedimiento habitual. Emitiré una breve orden escrita indicando la relación familiar y la interacción personal que podrían generar problemas de imagen. No utilizaré esta orden para juzgar la conducta de nadie.”
Mercer habló.
“El juez Holloway, en nombre del bufete…”
“Señor Mercer, no se disculpe por hechos que no le he pedido que aborde.”
Se detuvo.
Eso no fue misericordia.
Era un procedimiento.
La conducta personal de Vanessa no se juzgaría en la sala del tribunal.
Al menos no por mi parte.
Después de que el abogado se marchara, permanecí en mi escritorio.
Mi lado sensato creía que el asunto había terminado.
Me abstendría.
