Die erste Ohrfeige sorgte im Mercer Luxe Flagship-Store für Aufsehen.

Der zweite Schrei ließ den Raum verstummen.

Einen Augenblick lang hörte ich wie betäubt nichts außer dem leisen Summen der Schaufensterbeleuchtung über mir.

Dann prallte meine Schulter auf den beigen Marmorboden.

Mein weißer Leinenschuh rutschte über den polierten Stein, und einer der Verkäufer stieß hinter dem Diamantentresen einen überraschten Laut aus.

Nathan stand in seinem dunkelblauen Anzug über mir und atmete schwer, als hätte ich ihn angegriffen und nicht umgekehrt.

Seine gemusterte Krawatte hatte sich leicht zur Seite verschoben.

Dieses winzige Detail störte mich mehr, als es hätte sollen.

Ich hatte ihm weniger als zwei Stunden zuvor die Krawatte gerichtet.

„Was machst du hier?“, fuhr er ihn an.

„Folgen Sie mir?“

Ich schaute an ihm vorbei.

Celeste Arden stand neben einer leuchtenden Glasvitrine in einem champagnerrosa Seidenkleid, das unter den Lichtern des Ladens fast flüssig aussah.

Ihre Arme waren verschränkt.

Ihre Mundwinkel zuckten zu einem kleinen, zufriedenen Lächeln.

Auf dem Samttablett neben ihr lag eine Diamantkette, die ich drei Jahre zuvor entworfen hatte.

Nathan hatte es einst als zu intim zum Verkaufen bezeichnet.

Offenbar war es intim genug, um es seiner Geliebten zu geben.

Ich berührte meine Wange.

Es brannte.

Der Schmerz hätte mich zum Weinen bringen müssen.

Stattdessen wurde es in mir ganz still.

Ich blickte auf den silbernen Diamantring an meiner linken Hand.

Der Stein fing das Licht ein und streute es in kleinen weißen Blitzen über den Boden.

Nathan hatte mir diesen Ring vor fünf Jahren auf einem Dach in Chicago an den Finger gesteckt.

Er hatte geweint, als ich Ja gesagt habe.

Er hatte versprochen, dass wir, was auch immer geschehen würde, niemals grausam zueinander werden würden.

Nun starrte er mich an, als wäre ich ein Ärgernis, das er aus seinem eigenen Ausstellungsraum entfernen wollte.

Ich schloss für eine halbe Sekunde die Augen.

Ich atmete ein.

Dann stand ich auf.

Der nächste Wachmann kam auf uns zu.

Nathan hob eine Hand, ohne ihn anzusehen.

„Halt dich da raus.“

Der Wachmann erstarrte.

Das war Nathans Lieblingsart von Macht.

Der Typ, der die Leute zum Innehalten brachte, noch bevor er sich erklären musste.

Ich strich mir eine blonde Haarsträhne zurück in Richtung meines tiefen Dutts.

„Ich bin gekommen, um dies zurückzugeben.“

Nathans Gesichtsausdruck veränderte sich.

Nur geringfügig.

Aber ich habe es gesehen.

Die Angst kam, bevor der Zorn sie verbergen konnte.

Ich zog den Ring von meinem Finger.

Celestes Grinsen wurde breiter.

Sie dachte wohl, ich würde aufgeben.

Ich legte den Ring auf die Glasplatte zwischen uns.

Der Ton war leise.

Es schien immer noch im ganzen Laden widerzuhallen.

Nathan warf einen Blick auf den Ring und dann wieder auf mich.

„Du übertreibst.“

“NEIN.”

Ich behielt meine Stimme bei.

„Endlich bin ich präzise.“

Sein Kiefer verkrampfte sich.

Ich beugte mich so nah vor, dass er keine andere Wahl hatte, als mich zu hören.

„Mein Anwalt wird bis morgen die Hälfte Ihrer Aktien einfordern.“

Zum ersten Mal an diesem Nachmittag hörte Celeste auf zu lächeln.

Nathan lachte einmal.

Es war ein widerliches Geräusch.

„Sie wissen gar nichts über meine Aktien.“

„Ich weiß ganz genau, wie viele Sie haben.“

Sein Gesichtsausdruck war bleich.

Ich hatte mit einer Ablehnung gerechnet.

Ich hatte Drohungen erwartet.

Ich hatte nicht erwartet, dass er Celeste ansehen würde.

Dieser Blick dauerte weniger als eine Sekunde.

Es sagte mir mehr als jedes Geständnis es hätte tun können.

Sie verbargen etwas, das das Unternehmen betraf.

Celeste trat auf ihn zu.

„Nathan.“

Er ignorierte sie.

Er griff nach meinem Handgelenk.

Ich bin ausgewichen, bevor er mich berühren konnte.

“Nicht.”

Der Wachmann verlagerte erneut seinen Standort.

Diesmal hielt Nathan ihn nicht auf.

Ich schaute auf die schwarze Dome-Kamera, die über der Brautkollektion angebracht war.

Dann blickte ich zurück zu meinem Mann.

„Du hast mich in einem Laden mit vierzehn Kameras angegriffen.“

Nathans Blick folgte meinem.

Seine Pupillen verengten sich.

In diesem Moment begriff er, dass sich die Szene nicht im Privaten ereignet hatte.

Die Kälte wich aus seinem Gesicht.

Panik trat an ihre Stelle.

„Emma.“

Ich hätte beinahe gelacht.

Fünf Minuten zuvor war ich noch eine Frau gewesen, die er zu Boden schlagen konnte.

Nun war ich wieder Emma.

Ich wandte mich dem Ausgang zu.

Hinter mir hörte ich Celeste etwas Scharfes flüstern.

Nathan antwortete zu leise, als dass ich es hätte verstehen können.

Ich ging weiter.

Dann hörte ich, wie seine Schuhe hinter mir auf den Marmorboden schlugen.

„Emma, ​​warte.“

Ich tat es nicht.

„Emma.“

Seine Stimme versagte.

Ich erreichte die Türen.

Die junge Verkäuferin, die zuvor noch nach Luft geschnappt hatte, stand mit Tränen in den Augen in der Nähe des Eingangs.

Sie senkte den Blick, als ich vorbeiging.

Dann drückte sie mir etwas in die Handfläche.

Es war ein winziger, gefalteter Kassenbon.

Bevor ich es öffnete, trat ich hinaus in die Januar-Kälte.

Auf der Rückseite waren vier Wörter mit blauer Tinte geschrieben.

DIE KAMERAS SIND AUS.

Ich starrte die Nachricht an.

Hinter mir, durch die Glasscheibe hindurch, unterhielt sich Nathan bereits mit dem Sicherheitschef.

Celeste lag nicht mehr neben der Halskette.

Sie ging zügig in Richtung der privaten Büroräume.

Mein Handy vibrierte.

Auf dem Bildschirm erschien ein Anruf von meiner Anwältin Abigail Ross.

Ich antwortete.

„Sag mir, dass du an einem öffentlichen Ort bist“, sagte sie.

„Ich habe gerade das Flaggschiff verlassen.“

Es entstand eine Pause.

Dann fluchte Abigail leise vor sich hin.

„Emma, ​​hör mir gut zu.“

Meine Finger umklammerten den gefalteten Kassenbon fester.

“Was ist passiert?”

„Ich habe den Eilantrag auf Sicherung vor dreißig Minuten eingereicht.“

“Gut.”

“NEIN.”

Ihre Stimme wurde kälter.

„Jemand hat zwölf Minuten nach meiner Einreichung auf den Firmenserver zugegriffen.“

Ich blieb stehen.

„Was haben sie mitgenommen?“

„Das wissen wir noch nicht.“

Ein schwarzer Pkw fuhr vom Bordstein auf der gegenüberliegenden Straßenseite weg.

Die Fenster waren getönt.

Ich sah zu, wie es im Verkehr verschwand.

Abigail fuhr fort.

„Aber ich weiß, was sie versucht haben zu löschen.“

Mir schnürte sich der Hals zu.

“Was?”

„Das ursprüngliche Aktienregister.“

Die Winterluft fühlte sich plötzlich viel kälter an.

Nathan hatte mir immer gesagt, das Papierbuch sei nur zeremoniell.