„Ich hab dich, Vögelchen“, murmelte Julian mit belegter Stimme und blickte auf Lilys verletztes Gesicht. „Julian, sieh dir ihre Wange an“, zischte Zoe und strich sanft mit den Fingern über Lilys Haut, ohne die entzündete Schwellung zu berühren. Ihre Augen trafen mich. „Hat Megan das getan?“

„Ja“, sagte ich mit lebloser, hohler Stimme. „Mit offener Hand. Mit voller Wucht.“

„Und wo ist dein Bastard von Ehemann?“, fragte Zoe und wandte sich der schweren, lackierten Haustür zu.

„Drinnen“, sagte ich und stand auf. Meine Beine waren steif, ein eiskalter Schmerz durchfuhr meine Knie. „Wir essen gerade zu Abend. Er meinte, ich übertreibe. Er hat die Tür hinter uns abgeschlossen. Mein Handy, meine Handtasche, meine Autoschlüssel, Lilys Medikamente – alles ist drinnen.“

Zoe betrachtete die massive Eichentür. Sie klopfte nicht.

Sie wandte sich an Julian. „Bring Lily sofort in den beheizten Geländewagen. Schalte die Sitzheizung ein und gib ihr die Thermoskanne mit der heißen Schokolade.“ Dann sah sie wieder zu Arthur, unserem Anwalt. „Arthur, nimmst du das mit deinem Handy auf?“

Arthur, selbst an einem Feiertag tadellos gekleidet, hob ruhig sein Gerät hoch. „Audio- und Videoaufzeichnung initialisiert, Miss Vance.“

Zoe wandte sich wieder dem Peterson-Stadthaus zu, trat an den massiven Messingklopfer heran, hob ihn an und schlug ihn ein-, zwei-, dreimal so heftig zu, dass das schwere Holz im Rahmen erzitterte. Als das nicht sofort etwas brachte, holte sie mit ihrem Lederstiefel aus und trat mit einem donnernden *KRACK* gegen den Türrahmen.

„Mark Peterson!“, hallte Zoes Stimme wie eine Sirene durch das stille Viertel Lincoln Park. „Mach diese verdammte Tür auf, bevor ich die Feuerwehr von Chicago hetze, sie aus den Angeln zu reißen!“

Kapitel 3 – Die Abrechnung an der Schwelle

Zehn lange Sekunden herrschte Stille im Haus. Dann hallten eilige Schritte über den Parkettboden der Eingangshalle, gefolgt vom hektischen Klappern des sich öffnenden Messingriegels.

Die schwere Tür schwang auf, und Mark stand da.

Er hatte sein Jackett ausgezogen, die Ärmel seines maßgeschneiderten Leinenhemdes hochgekrempelt, eine Leinen-Serviette noch in der linken Hand. Der Duft von geröstetem Salbei, Butter und Rotwein strömte aus dem warmen, opulenten Inneren.

“Chloe, was zum Teufel ist los mit dir? Kannst du nicht einfach mal eine Weile Ruhe geben –”

Mark erstarrte mitten im Satz, als sich seine Augen an das Licht gewöhnten und er erkannte, wer auf seiner Veranda stand.

Keine eingeschüchterte, weinende Ehefrau, die fleht, wieder hereingelassen zu werden.

Vor ihm stand Zoe Vance, ihr Kiefer wie aus Eisen verkrampft, flankiert von Arthur Vance, der ein Aufnahmetelefon hielt, und ich stand direkt hinter ihnen, leicht zitternd unter Julians Wollmantel, meine Augen völlig kältelos.

„Z-Zoe?“, stotterte Mark, und sein Gesicht entwich augenblicklich der Farbe. „Was machst du hier?“

„Du hast meine Schwester und deine fünfjährige Tochter bei eisiger Kälte ohne Mäntel und Schuhe draußen ausgesperrt, du erbärmliches Stück Dreck“, sagte Zoe, und ihre Stimme senkte sich zu einem leisen, tödlichen Tonfall, der viel beängstigender war als Schreie.

„Moment mal, niemand hat ausgesperrt!“, stammelte Mark und hob abwehrend die Hände, während sein Blick zu Arthurs Handy huschte. „Chloe ist weg! Sie hat einen Wutanfall bekommen, meine Schwester Megan beim Abendessen angegangen und ist wütend rausgestürmt! Ich hab ihr gesagt, sie soll sich beruhigen!“

„Hat sie deine Schwester angegriffen?“ Ich trat aus dem Schatten hervor. „Megan hat unserem Kind ins Gesicht geschlagen, Mark! Sie hat unsere fünfjährige Tochter quer durchs Zimmer geschleudert! Und du hast nichts getan!“

Hinter Mark im Foyer tauchte der Rest des Peterson-Clans auf wie Geier, die sich um einen Kadaver scharen.

Da war Evelyn Peterson, die Matriarchin, in einer smaragdgrünen Seidenbluse, die einen Kristallkelch mit Pinot Noir in der Hand hielt. Ihr silbernes Haar war perfekt frisiert, und ihre Lippen waren zu einem dünnen, verächtlichen Strich zusammengepresst.

Neben ihr stand Megan und tupfte sich mit einem kalten, in ein monogrammiertes Leinenhandtuch gewickelten Kompressenverband die linke Wange ab. Megans Augen blitzten giftig auf, sobald sie mich sah.

„Mama, ruf die Polizei!“, kreischte Megan und zeigte mit einem manikürten Finger auf mich. „Sie kam mit ihrer Familie zurück! Sieh dir mein Gesicht an, sie hat mich zweimal angegriffen! Sie ist völlig durchgeknallt!“

„Chloe“, sagte Evelyn mit aristokratischer Herablassung in der Stimme und ignorierte Zoe völlig. „Du hast dich heute Abend absolut lächerlich gemacht. Du hast deine rüpelhaften Instinkte in mein Esszimmer getragen, meine Tochter in ihrem eigenen Zuhause angegriffen und jetzt bringst du auch noch einen Mob vor meine Tür an einem Feiertag? Hast du denn gar kein Schamgefühl?“

„Unterschicht?“ Zoe ging an Mark vorbei und betrat ohne Einladung das Foyer.

Mark griff instinktiv nach Zoes Arm, um sie aufzuhalten. „Hey, du kannst nicht einfach so reinplatzen –“

Bevor Marks Hand Zoe berühren konnte, tauchte Julian hinter ihr auf und packte Marks Handgelenk mit einem schraubstockartigen Griff, bei dem die Knochen hörbar knirschten.

„Fass meine Schwester an, Mark“, flüsterte Julian ihm ruhig ins Gesicht, „und du wirst diese Hand nie wieder benutzen, um einen Golfschläger zu halten.“

Mark keuchte auf, wich zurück und umklammerte vor Schreck und Schmerz sein Handgelenk. „Sie … Sie sind Hausfriedensbruch! Dies ist Privatgrundstück!“

„Ist es das?“, fragte Arthur Vance zum ersten Mal und trat einen halben Schritt in das warme Foyer, seine silberne Brille glänzte unter dem Kristalllüster. „Tatsächlich, Mr. Peterson, glaube ich als Hauptanwalt des Vance Family Heritage Trust, dass Sie sich irren.“

Evelyn Peterson runzelte die Stirn, ihre aristokratische Fassade bröckelte leicht. „Wovon reden Sie? Das ist mein Elternhaus!“

„Nein, Mrs. Peterson“, sagte Arthur ruhig und zog eine knackige Ledermappe aus seiner Innentasche. „Dieses Stadthaus gehört der Lincoln-Park Heritage LLC, einer Tochtergesellschaft von Vance Holdings. Es wurde vor sechs Jahren aus Chloe Vances Privatbesitz erworben, um Marks Familie während des Insolvenzverfahrens Ihres Mannes unterzubringen. Sie wohnen hier auf Grundlage eines bedingten Mietvertrags, der keine Miete kostet und unter anderem das friedliche Verhalten der Bewohner vorschreibt.“

Arthur blickte Megan an, deren Hand langsam von ihrer Wange sank.

„Außerdem“, fuhr Arthur fort, seine Stimme hallte klar vom Marmorboden wider, „beging Megan Peterson heute Abend um 18:14 Uhr in Anwesenheit von vier erwachsenen Zeugen eine schwere Körperverletzung an einem minderjährigen Kind – genauer gesagt an der fünfjährigen Lily Vance Peterson. Ein Fall von Kindesmisshandlung.“