„Nicht wahr?“

“NEIN.”

Die Antwort schien sie zu überraschen.

Ich fuhr fort, bevor sie mich unterbrechen konnte.

„Ich habe mich in Ihren Sohn verliebt, als ich noch keine Ahnung hatte, wie viel Geld seine Familie besaß. Ich liebte ihn, bevor ich den Namen der Firma kannte, die seinem Vater gehörte. Ich liebte ihn, als er in meiner Küchenzeile saß und Pfannkuchen anbrennen ließ, weil er so sehr damit beschäftigt war, mich nach meinem Tag zu fragen, dass er den Rauch gar nicht bemerkte.“

Margarets Nasenflügel bebten.

„Sentimentalität ist keine Voraussetzung für die Ehe.“

„Grausamkeit ist es auch nicht.“

Ihr Lächeln verschwand.

Zum ersten Mal seit sie den Raum betreten hatte, sah ich etwas Unverfälschtes unter ihrem perfekten Make-up.

Wut.

Nicht die kontrollierte Gereiztheit, die sie bei Abendessen an den Tag legte.

Nicht die sorgfältig dosierte Verachtung, die sie vor anderen Menschen zum Ausdruck brachte.

Das war eine persönliche Angelegenheit.

„Du ahnst ja gar nicht, worauf du dich einlässt“, flüsterte sie.

„Dann erkläre es mir.“

Sie starrte mich an.

Ich wartete.

Statt zu antworten, wandte sie sich dem Brautkleid zu.

Mein Magen verkrampfte sich.

„Margaret, fass es nicht an.“

Sie ignorierte mich.

Sie ging zum Fenster und strich mit zwei Fingern über den elfenbeinfarbenen Satin.

„Dieses Kleid“, murmelte sie, „ist ein perfektes Beispiel für alles, was an dir falsch ist.“

Ich habe einen Schritt nach vorn gemacht.

„Lass es in Ruhe.“

„Du hast sechs Monate lang gespart, nicht wahr?“

„Woher wissen Sie das?“

Sie blickte über ihre Schulter.

„Jason erzählt mir alles.“

Das tat mehr weh, als ich zugeben wollte.

Jason und ich hatten uns versprochen, dass unsere Ehe auf Ehrlichkeit beruhen würde, aber Margaret hatte die Gabe, jedes noch so alltägliche Detail gegen uns auszuspielen.

Sie wusste von meinen Ersparnissen.

Sie wusste, wie viel ich für das Kleid ausgegeben hatte.

Sie wusste, welche Teile meines Lebens mir peinlich waren und auf welche ich stolz war.

Und sie war zu dem Schluss gekommen, dass mich all diese Dinge angreifbar machten.

„Siehst du, Valerie“, sagte sie und strich den Stoff glatt, „Leute wie du verwechseln immer, etwas Teures zu besitzen, mit dem, es zu verdienen.“

Ich bewegte mich zwischen ihr und dem Kleid hin und her.

“Genug.”

Ihre Augen verengten sich.

“Bewegen.”

“NEIN.”

Wir starrten uns eine lange Sekunde lang an.

Dann lachte sie.

Es war ein leises, unangenehmes Geräusch.

„Glaubst du wirklich, du kannst mich aufhalten?“

„Ich glaube, Sie sollten gehen.“

Sie blickte zur Tür.

Und dann wieder zurück zu mir.

„Weißt du, was Jason mir gesagt hat, als er seine Verlobung bekannt gab?“

Ich habe nichts gesagt.

„Er sagte mir, er habe endlich jemanden gefunden, der ihn versteht. Jemanden, der seinen Namen niemals für persönliche Vorteile missbrauchen würde.“

Sie beugte sich näher.

„Ich frage mich, was er sagen würde, wenn er wüsste, wie viel du vor ihm verheimlicht hast.“

Mein Herzschlag setzte aus.

“Worüber redest du?”

Ihr Lächeln kehrte zurück.

„Genau das, was ich gesagt habe.“

Ich suchte ihr Gesicht ab.

Ihre Art zu sprechen wirkte bedächtig, als ob sie erst einmal die Lage sondieren wollte, bevor sie den nächsten Schritt wagte.

„Was habe ich vor Jason verheimlicht?“

„Vielleicht solltest du dir diese Frage selbst stellen.“

Ich schüttelte den Kopf.

„Wenn das ein weiterer Versuch ist, mich einzuschüchtern und zur Absage der Hochzeit zu bewegen, wird das nicht funktionieren.“

„Dann lässt du mir keine Wahl.“

Sie wandte sich wieder dem Kleid zu.

Diesmal griff sie in ihre kleine Handtasche.

Zuerst dachte ich, sie suche ein Taschentuch.

Dann sah ich das silberne Feuerzeug.

Mir wurde ganz kalt.

„Margaret.“

Sie knipste das Feuerzeug auf.

Eine Flamme erschien.

“Nicht.”

Sie hielt es unter dem unteren Rand des Rocks fest.

„Margaret, leg das weg!“

Ihre Augen trafen meine.

„Du hättest zuhören sollen, als ich dir die Möglichkeit gab, zu gehen.“

Die Flamme berührte den Satin.

Für einen Sekundenbruchteil geschah nichts.

Dann verfing sich der Stoff.

Ein dünner orangefarbener Strich kroch den Saum entlang.

Ich machte einen Ausfallschritt nach vorn, aber Margaret stieß mich mit der Schulter weg.

Ich bin gegen die Eitelkeit gestolpert.

Als ich mein Gleichgewicht wiedererlangt hatte, hatte sich das Feuer bereits über die empfindliche äußere Schicht ausgebreitet.

Der Geruch von verbranntem Stoff erfüllte den Raum.

Ich schnappte mir eine dekorative Decke vom Sofa und warf sie über die Flammen.

Margaret trat lachend einen Schritt zurück.

„Du kannst meinen Sohn jetzt nicht heiraten!“

Ich zog die Decke weg.

Geschwärzter Satin zerbröselte unter meinen Fingern.

Ein Teil des Rocks war zu einer verdrehten, rauchenden Masse verschmolzen.

Mein Hochzeitskleid wurde ruiniert.

Das Kleid, für das ich gespart hatte.

Das Kleid, an dessen Entwurf Eliza sechs Monate gearbeitet hatte.

Das Kleid, das ich mir vorgestellt hatte, zu tragen, als ich auf Jason zuging, während unsere Freunde und Familie zusahen.

Gegangen.

Ich konnte mehrere Sekunden lang nicht atmen.

Margaret stand vor mir und betrachtete mein Gesicht mit der Zufriedenheit einer Person, die endlich die gewünschte Reaktion erzielt hatte.

„Sieh dich doch an“, sagte sie. „Das hättest du kommen sehen müssen.“

Ich hob den Blick.

Sie erwartete Tränen.

Sie erwartete Geschrei.

Sie erwartete, dass ich zusammenbrechen, sie anflehen würde, es sich noch einmal zu überlegen, Jason um Verzeihung bitten oder vielleicht aus dem Zimmer rennen und verschwinden würde, bevor die Gäste herausfanden, was geschehen war.

Stattdessen wurde es in mir ganz still.

Ich betrachtete das Kleid.

Dann blickte sie auf das Feuerzeug in ihrer Hand.

Und dann die Frau, die gerade etwas Unersetzliches zerstört hatte, weil sie glaubte, es zu können.

„Du ahnst nicht, was du da gerade getan hast“, sagte ich zu ihr.

Margaret lachte erneut.

„Drohen Sie mir?“

“NEIN.”

Ich griff nach meinem Handy.

„Ich gebe dir eine letzte Chance.“

Sie verdrehte die Augen.

„Wozu?“

„Um die Wahrheit zu sagen.“

„Worüber?“

Ich habe mein Handy entsperrt.

Margaret warf einen Blick auf den Bildschirm.

Dann blickte sie mich verächtlich an.

„Rufst du deine kleinen Freunde an?“

“NEIN.”

“Ihre Mutter?”

“NEIN.”

„Wer dann?“

Ich öffnete eine Sicherheitsanwendung, die ich drei Wochen zuvor installiert hatte.

Die Anwendung stellte eine Verbindung zu einem privaten Cloud-Konto her, in dem automatisch eine verschlüsselte Aufnahme gespeichert worden war.