Zoe era alta, vestía una gabardina de lana amplia y botas de cuero, con el cabello recogido en una elegante y severa coleta. Detrás de ella salió nuestro hermano, Julian, de un metro ochenta y ocho de estatura y hombros anchos, cargando dos pesadas parkas de invierno, seguido por Arthur Vance, el principal asesor legal de nuestra familia, quien había representado los intereses corporativos de nuestra familia durante treinta años.

Cuando los ojos de Zoe nos encontraron a Lily y a mí acurrucadas en los escalones helados, la furia que se reflejó en su rostro era tan absoluta que parecía casi aterradora.

Subió corriendo las escaleras de tres en tres. “¡Chloe!”

Antes de que pudiera decir nada, Julian ya estaba envolviendo a Lily con una gruesa chaqueta de plumas de ganso, levantándola sin esfuerzo en sus brazos. Lily se acurrucó en el cuello de Julian con un gemido de alivio. “Tío Julian…”

—Te tengo, pajarito —murmuró Julian, con la voz cargada de rabia descontrolada mientras miraba su rostro magullado—. Julian, mira su mejilla —siseó Zoe, rozando suavemente la piel de Lily con los dedos sin tocar la roncha inflamada. Sus ojos se clavaron en los míos—. ¿Megan te hizo eso?

—Sí —dije, con voz muerta y hueca—. Con la mano abierta. Con toda la fuerza.

—¿Y dónde está tu marido, ese desgraciado? —exigió Zoe, volviéndose hacia la pesada puerta principal lacada.

—Adentro —dije, poniéndome de pie. Tenía las piernas rígidas y sentía un escalofrío clavado en las rodillas—. Cenando. Me dijo que estaba exagerando. Cerró la puerta con llave. Mi teléfono, mi bolso, las llaves del coche, la medicina de Lily… todo está dentro.

Zoe miró la sólida puerta de roble. No llamó.

Se volvió hacia Julian. «Lleva a Lily al SUV con calefacción ahora mismo. Enciende los asientos calefactables y dale el termo de chocolate caliente». Luego miró a Arthur, nuestro abogado. «Arthur, ¿estás grabando esto con tu teléfono?».

Arthur, impecablemente vestido incluso en un día festivo, levantó tranquilamente su dispositivo. “Grabación de audio y vídeo iniciada, señorita Vance”.

Zoe volvió a mirar la casa de piedra rojiza de los Peterson, se acercó a la enorme aldaba de latón, la levantó y la golpeó una, dos, tres veces, con la fuerza suficiente para sacudir la pesada madera del marco. Al ver que no cedía de inmediato, retiró su bota de cuero y pateó la base de la puerta con un estruendoso *CRACK*.

—¡Mark Peterson! —La voz de Zoe resonó en el tranquilo barrio de Lincoln Park como una sirena—. ¡Abre esta maldita puerta antes de que los bomberos de Chicago la arranquen de sus bisagras!

Capítulo 3 – El ajuste de cuentas en el umbral

Durante diez largos segundos, reinó el silencio en la casa. Luego se oyeron pasos apresurados que resonaron en el suelo de madera del vestíbulo, seguidos del frenético tintineo del cerrojo de latón al abrirse.

La pesada puerta se abrió de golpe y allí estaba Mark.

Se había quitado la chaqueta, se había remangado las mangas de la camisa de lino a medida y aún sostenía una servilleta de lino en la mano izquierda. El aroma a salvia tostada, mantequilla y vino tinto emanaba del cálido y opulento interior.

“Chloe, ¿qué demonios te pasa? ¿No puedes simplemente dejar de hacer esto por un momento…?”

Mark se quedó paralizado a mitad de la frase mientras sus ojos se acostumbraban a la luz y se daba cuenta de quién estaba parado en su porche.

No se trata de una esposa acobardada y llorosa suplicando que la dejen volver a entrar.

Frente a él estaba Zoe Vance, con la mandíbula apretada como el hierro, flanqueada por Arthur Vance que sostenía un teléfono para grabar, y yo estaba justo detrás de ellos, temblando ligeramente bajo el abrigo de lana de Julian, con los ojos completamente secos.

—¿Z-Zoe? —tartamudeó Mark, palideciendo al instante—. ¿Qué haces aquí?

“Dejaste a mi hermana y a tu hija de cinco años afuera, con un frío helador, sin abrigos ni zapatos, pedazo de basura patética”, dijo Zoe, bajando la voz a un registro de amenaza silenciosa y letal que daba mucho más miedo que gritar.

—¡Un momento, nadie dejó a nadie fuera! —balbuceó Mark, levantando las manos a la defensiva mientras sus ojos se dirigían al teléfono de Arthur—. ¡Chloe se fue! ¡Montó un berrinche, agredió a mi hermana Megan en la mesa y se marchó furiosa! ¡Le dije que se calmara!

—¿Agrediste a tu hermana? —Salí de las sombras y di un paso al frente—. ¡Megan abofeteó a nuestra hija, Mark! ¡La mandó al otro lado de la habitación! ¡Y tú no hiciste nada!

Detrás de Mark, en el vestíbulo, el resto del clan Peterson emergió como buitres que se congregan alrededor de un cadáver.

Allí estaba Evelyn Peterson, la matriarca, con una blusa de seda color esmeralda, sosteniendo una copa de cristal de pinot noir. Su cabello plateado estaba peinado a la perfección, y sus labios se fruncían en una fina línea de desdén.

A su lado estaba Megan, secándose la mejilla izquierda con una compresa fría envuelta en una toalla de lino con sus iniciales. Los ojos de Megan brillaron con veneno en cuanto me vio.

—¡Mamá, llama a la policía! —gritó Megan, señalándome con un dedo bien cuidado—. ¡Volvió con su familia! ¡Mírame la cara, me agredió dos veces! ¡Está loca!

—Chloe —dijo Evelyn con un tono de condescendencia aristocrática, ignorando por completo a Zoe—. Has hecho el ridículo esta noche. Trajiste tus instintos pendencieros a mi comedor, golpeaste a mi hija en su propia casa, ¿y ahora traes a una turba a mi puerta en un día festivo? ¿No tienes vergüenza alguna?

“¿De clase baja?” Zoe pasó junto a Mark y entró al vestíbulo sin invitación.

Mark, instintivamente, extendió la mano para agarrar el brazo de Zoe e impedir que entrara. “Oye, no puedes entrar así sin más…”

Antes de que la mano de Mark pudiera tocar a Zoe, Julian se materializó detrás de ella, agarrando la muñeca de Mark con una fuerza tan tremenda que hizo que los huesos crujieran audiblemente.