Hizo un gesto de desdén con la mano.

“Trabajas con pequeñas empresas y organizaciones benéficas. Creas anuncios. Haces carteles. Convences a la gente para que compre cosas que probablemente no necesitan.”

“Ayudo a las empresas a comunicarse con sus clientes.”

“Qué noble.”

Sonrió sin calidez.

“Y ahora esperas formar parte de una de las familias más consolidadas de Cleveland.”

La miré durante varios segundos.

“¿Eso es lo que crees que estoy haciendo?”

“¿No es así?”

“No.”

La respuesta pareció sorprenderla.

Continué antes de que pudiera interrumpirme.

Me enamoré de tu hijo sin tener ni idea de la fortuna que tenía su familia. Lo amé antes de saber el nombre de la empresa de su padre. Lo amé cuando se sentó en la cocina de mi apartamento y quemó los panqueques porque estaba demasiado ocupado preguntándome cómo me había ido el día como para darse cuenta del humo.

Las fosas nasales de Margaret se dilataron.

“El sentimentalismo no es un requisito para el matrimonio.”

“Ninguna de las dos lo es, la crueldad.”

Su sonrisa desapareció.

Por primera vez desde que entró en la habitación, vi algo crudo bajo su maquillaje perfecto.

Enojo.

No se trataba de la irritación contenida que mostraba en las cenas.

No se trataba del desprecio cuidadosamente medido que mostraba delante de los demás.

Esto era algo personal.

—No tienes ni idea de en lo que te estás metiendo —susurró.

“Entonces explícamelo.”

Ella me miró fijamente.

Esperé.

En lugar de responder, se giró hacia el vestido de novia.

Sentí un nudo en el estómago.

“Margaret, no lo toques.”

Ella me ignoró.

Se acercó a la ventana y deslizó dos dedos sobre el satén color marfil.

—Este vestido —murmuró— es un ejemplo perfecto de todo lo que está mal en ti.

Di un paso adelante.

Déjalo en paz.

“Ahorraste durante seis meses, ¿verdad?”

“¿Cómo lo sabes?”

Miró por encima del hombro.

“Jason me cuenta todo.”

Eso dolió más de lo que quería admitir.

Jason y yo nos habíamos prometido que nuestro matrimonio se basaría en la honestidad, pero Margaret tenía la costumbre de convertir cada detalle ordinario en munición.

Ella sabía de mis ahorros.

Ella sabía cuánto había gastado en el vestido.

Ella sabía qué aspectos de mi vida me avergonzaban y de cuáles me sentía orgulloso.

Y ella había decidido que cada una de esas cosas me hacía vulnerable.

—Verás, Valerie —dijo, alisando la tela—, la gente como tú siempre confunde tener algo caro con merecerlo.

Me moví entre ella y el vestido.

“Suficiente.”

Entrecerró los ojos.

“Mover.”

“No.”

Durante un largo segundo, nos quedamos mirando fijamente.

Entonces ella se rió.

Era un sonido pequeño y desagradable.

“¿De verdad crees que puedes detenerme?”

“Creo que deberías irte.”

Ella miró hacia la puerta.

Luego me miró de vuelta.

“¿Sabes lo que me dijo Jason cuando anunció su compromiso?”

No dije nada.

“Me dijo que por fin había encontrado a alguien que lo entendía. Alguien que jamás usaría su nombre para beneficio personal.”

Ella se inclinó más cerca.

“Me pregunto qué diría si supiera cuánto le has estado ocultando.”

Mi corazón latía de forma irregular.

“¿De qué estás hablando?”

Su sonrisa volvió.

“Exactamente lo que dije.”

La observé fijamente a la cara.

Había algo deliberado en su forma de hablar, como si estuviera tanteando el terreno antes de dar el siguiente paso.

“¿Qué le he ocultado a Jason?”

“Quizás deberías hacerte esa pregunta.”

Negué con la cabeza.

“Si este es otro intento de asustarme para que cancele la boda, no lo van a conseguir.”

“Entonces no me dejas otra opción.”

Volvió a mirar el vestido.

Esta vez, metió la mano en su pequeño bolso.

Al principio, pensé que estaba buscando un pañuelo.

Entonces vi el encendedor plateado.

Sentí un frío intenso en todo el cuerpo.

“Margaret.”

Abrió el encendedor de un golpe.

Apareció una llama.

“No.”

Lo sostenía debajo del borde inferior de la falda.

“¡Margaret, guarda eso!”

Sus ojos se clavaron en los míos.

“Deberías haberme escuchado cuando te di la oportunidad de marcharte.”

La llama tocó el satén.

Durante una fracción de segundo, no pasó nada.

Entonces la tela se enganchó.

Una fina línea naranja se deslizaba a lo largo del dobladillo.

Me lancé hacia adelante, pero Margaret me empujó por el hombro.

Me topé con la vanidad.

Para cuando recuperé el equilibrio, el fuego se había extendido por la delicada capa exterior.

El olor a tela quemada inundaba la habitación.

Cogí una manta decorativa del sofá y la eché sobre las llamas.

Margaret retrocedió, riendo.

“¡No puedes casarte con mi hijo ahora!”

Aparté la manta.

El satén ennegrecido se desmoronó bajo mis dedos.

Una sección de la falda se había derretido, convirtiéndose en una masa retorcida y humeante.

Mi vestido de novia quedó arruinado.

El vestido para el que había ahorrado.

El vestido que Eliza había diseñado en seis meses.

El vestido que me había imaginado usando mientras caminaba hacia Jason, bajo la atenta mirada de nuestros amigos y familiares.

Desaparecido.

Durante varios segundos, no pude respirar.

Margaret estaba de pie frente a mí, observando mi rostro con la satisfacción de quien finalmente había logrado la reacción que deseaba.

—Mírate —dijo—. Deberías haberlo previsto.

Levanté la vista.

Ella esperaba lágrimas.

Ella esperaba gritos.

Esperaba que me derrumbara, que le suplicara que reconsiderara su decisión, que le rogara a Jason que la perdonara, o tal vez que saliera corriendo de la habitación y desapareciera antes de que los invitados descubrieran lo que había sucedido.

En cambio, algo dentro de mí se quedó muy quieto.

Miré el vestido.

Luego, al encendedor que tenía en la mano.

Luego, a la mujer que acababa de destruir algo irremplazable porque creía que podía hacerlo.

—No tienes ni idea de lo que acabas de hacer —le dije.

Margaret volvió a reír.

“¿Me estás amenazando?”

“No.”

Extendí la mano para coger mi teléfono.

“Te estoy dando una última oportunidad.”

Puso los ojos en blanco.

“¿Para hacer qué?”

“A decir verdad.”

“¿Acerca de?”

Desbloqueé mi teléfono.

Margaret echó un vistazo a la pantalla.