Le téléphone glissa des doigts moites d’Arthur et heurta le pont en bois de la véranda du yacht club avec un *clac* sourd.
Il ne le ramassa pas. Il resta là, immobile, tandis que la vive lumière du soleil d’automne lui semblait soudain aussi aveuglante que des lampes d’interrogatoire.
« Arthur ? » La voix perçante d’Eleanor transperça le brouillard de sa panique. Elle s’éventait avec une serviette de cocktail en relief, son calme aristocratique complètement effondré. « Qu’a dit Thomas ? C’est quoi cette histoire d’injonction ? »
Richard empoigna l’épaule de son fils, ses doigts s’enfonçant dans le tissu coûteux du blazer d’Arthur. « Arthur ! Réponds-moi ! Qui a saisi les comptes ? »
Arthur tourna lentement la tête. Ses pupilles étaient dilatées, son teint couleur de crème caillée.
« Clara », murmura-t-il.
Chloé laissa échapper un rire strident et hystérique. « Clara ? Cette petite peste qui pleure dans sa chambre pour une gifle ? Quel rapport avec les cartes bancaires ? Arthur, arrête de faire l’idiot et appelle le directeur de la banque ! »
« Vous ne comprenez pas », articula Arthur d’une voix étranglée, comme du bois sec. « Elle ne s’appelle pas Clara Miller. Miller était le nom de jeune fille de sa mère. Elle s’appelle Clara Sterling. Elle est propriétaire de Sterling Horizon Holdings. Elle est propriétaire d’Apex Capital. Elle est propriétaire… de tout. »
Richard chancela en arrière, la main portée à sa poitrine. Ses genoux fléchirent et il s’affaissa lourdement dans son fauteuil en osier, renversant un verre de champagne vide qui se brisa sur le carrelage.
« Sterling Horizon ? » s’exclama Richard, la poitrine soulevée par sa respiration sous son gilet en lin. « Le fonds souverain qui a racheté notre dette mezzanine secondaire en octobre dernier ? Nous leur devons quarante-deux millions de dollars… »
« Et c’est elle qui détient les notes », dit Arthur, la terrible réalisation le frappant de plein fouet comme une vague scélérate. « Toutes. »
Eleanor se leva si brusquement que sa chaise grinça sur le pont. « Le contrat prénuptial ! Arthur, tu l’as forcée à signer ce contrat vendredi après-midi ! J’ai personnellement supervisé sa rédaction ! Elle a renoncé à tous ses droits sur les biens de la famille Vance, passés, présents et futurs ! »
Une lueur d’espoir désespéré et frénétique brilla dans les yeux d’Arthur.
« Le contrat prénuptial », murmura Arthur en saisissant son père par les revers de sa veste. « Maman a raison ! Le contrat prénuptial ! Elle a renoncé à tout droit sur notre héritage ! Si elle s’attaque à nos biens, elle viole le contrat ! Nous la tenons en otage ! »
“We go home right now,” Richard commanded, pushing himself up with sudden, trembling urgency. “We confront her. We bring our lawyers, we bring the signed document, and we force her to release the accounts or face an immediate breach-of-contract countersuit for everything she’s worth!”
The manager cleared his throat loudly. “The bill, gentlemen. The six thousand four hundred dollars.”
Richard furiously ripped off his solid gold Rolex Submariner and slammed it onto the silver tray. “Hold this as collateral. We will settle this afternoon!”
Without waiting for a response, the four Vances practically ran from the veranda, desperate to flee the suffocating humiliation of the country club.
The drive back to the lakeside estate was conducted at reckless speed. Arthur pushed the Aston Martin past one hundred miles per hour along the winding shoreline highway, the engine screaming in tandem with the mounting dread inside the cabin.
They expected to arrive and find the front gates locked. They expected private security barricades.
Instead, the wrought-iron gates stood wide open.
Arthur roared up the circular driveway, spraying gravel across the manicured lawn. He jammed the car into park and leaped out before the engine had even cut off. Richard, Eleanor, and Chloe spilled out behind him, their faces twisted with a toxic mixture of terror and predatory rage.
They stormed through the heavy front doors into the two-story foyer.
Sitting in the center of the living room, on an ivory velvet armchair that Eleanor had imported from Florence, was me.
I was no longer wearing the stained trousers from breakfast. I had changed into a sharply tailored charcoal-gray suit, my hair swept up into an immaculate, severe chignon. The swelling on my cheekbone was visible, dark and unhidden, illuminated by the bright daylight pouring through the glass walls.
Beside me stood Harper Ross, holding a sleek black leather portfolio.
On the coffee table in front of us rested a single sheet of paper.
Arthur marched into the room, his fists clenched, trying desperately to project the dominance he had wielded so effortlessly four hours earlier.
