Les applaudissements résonnaient encore sur le terrain de parade côtier lorsque Samantha Hayes entendit sa mère prononcer doucement les mots qu’elle entendait depuis presque la moitié de sa vie.

« Regarde-les, Samantha. »

Samantha gardait les yeux fixés sur la scène.

Des rangées d’officiers nouvellement commissionnés se tenaient sous le soleil éclatant de l’après-midi, leurs uniformes blancs brillant presque contre l’océan bleu au-delà du champ. Les familles remplissaient les chaises pliantes autour de Samantha, agitant des programmes, essuyant des larmes, levant des téléphones pour immortaliser le moment.

À ses côtés, Margaret Hayes était parfaitement droite dans un élégant costume pâle.

Elle fit un signe de tête vers les diplômés.

« Ton frère aurait été magnifique là-haut. »

Samantha ne dit rien.

Margaret poursuivit.

« Parfois, je me demande encore ce qui t’est arrivé. »

Cela fit que Samantha la regarda.

Sa mère ne paraissait pas cruelle.

Cela a presque empiré les choses.

Elle avait l’air déçue.

Pendant des années, Margaret avait cru que sa fille avait abandonné tous les chemins prometteurs qui s’offraient à elle.

Samantha avait fréquenté l’Académie navale pendant moins d’un an avant de disparaître soudainement des conversations familiales sur l’école.

Puis vinrent treize ans d’explications vagues.

Travail gouvernemental.

Voyager.

Affectations temporaires.

De longues périodes où Samantha ne pouvait pas dire où elle vivait.

Des anniversaires manqués sans explication.

Appels de Noël faits depuis des numéros bloqués.

Aucune photo du travail.

Pas d’histoires.

Aucune annonce de promotion.

Rien que sa mère puisse montrer à ses amis quand ils lui demandaient ce que faisait sa fille.

Pendant ce temps, le frère cadet de Samantha, Michael, avait suivi une voie que tout le monde comprenait.

À l’université.

Formation d’officier.

École de pilotage.

Une carrière distinguée.

Lorsque Michael fut tué lors d’un accident d’entraînement quatre ans plus tôt, la fierté de Margaret pour lui se durcit en quelque chose d’presque sacré.

Par la suite, chaque comparaison devenait plus nette.

Michael avait porté son uniforme pour rentrer chez lui.

Michael avait des médailles.

Michael avait une carrière que les gens respectaient.

Samantha, autant que Margaret le savait, avait passé la trentaine à dériver entre des contrats gouvernementaux obscurs.

Margaret baissa la voix.

« Tu étais aussi capable que ces jeunes autrefois. »

Samantha croisa les mains sur ses genoux.

« Je sais. »

« C’est ce qui rend les choses difficiles. »

Samantha se tourna de nouveau vers la scène.

Le contre-amiral Daniel Reeves était monté sur le podium.