„Wie war Ihr Meeting?“, fragte ich.

„Sie haben die Werbeaktion eingefroren“, sagte er.

„Ich bin bis zum Abschluss der Ermittlungen ohne Bezahlung suspendiert.“

„Wenn Vivienne den Zivilprozess aggressiv verfolgt, wird das Unternehmen mich wahrscheinlich kündigen, um den Schaden zu begrenzen.“

Er sagte es so, wie man das Wetter in einer Stadt beschreibt, die man gerade verlässt.

„Colin, ich habe eine Anwältin engagiert. Sie sagt –“

„Ich weiß, was sie sagt.“

Er rieb sich das Gesicht.

“Mein Anwalt hat heute Morgen dasselbe gesagt, Naomi.”

„Ich habe jetzt auch einen Anwalt.“

„Wir sind ein Zwei-Anwalt-Haushalt.“

Die Absurdität der Sache brachte mich beinahe zum Lachen, und das Lachen wandelte sich auf halbem Weg in etwas anderes.

Dann kam er um den Tisch herum, und zum ersten Mal seit drei Tagen legte er seine Arme um mich.

Ich weinte in sein Hemd, und er hielt mich fest, und wir standen da wie zwei Menschen in einem Rettungsboot, die darüber streiten, wer das Loch gebohrt hat.

„Meine Mutter hat angerufen“, sagte ich in seinen Kragen hinein. „Sie hat das Video gesehen.“

“Was hat sie gesagt?”

„Sie sagte, mein Vater wäre stolz gewesen, und dann weinte sie.“

Ich zog mich zurück.

„Sie möchte, dass ich für eine Weile nach Atlanta zurückkomme.“

“Möchten Sie.”

Ich dachte an das Haus meiner Mutter, die Veranda, die Art, wie sie mich mit einer Liebe ansah, die nichts verlangte und deshalb alles kostete.

“Nein”, sagte ich.

„Laufen ist das, was ich mit meinen Füßen mache.“

„Ich muss aufhören, Dinge mit meinen Füßen zu tun.“

Colin hätte beinahe gelächelt, und dieses Beinahe war das Traurigste im ganzen Raum.

In jener Nacht erledigte ich die Berechnungen, die ich so lange vermieden hatte.

Meine Ersparnisse: 23.000 Dollar, der größte Teil davon war für das Atelier vorgesehen, von dem ich seit zwei Jahren geträumt hatte.

Colins Ersparnisse: elftausend, weil die Beförderung uns dazu gebracht hatte, so auszugeben, als wäre die Gehaltserhöhung bereits Realität.

Zusammen hatten wir ungefähr ein Fünftel von dem, was Vivienne verlangte, und zwei Anwälte, die stundenweise abrechneten.

Ich saß bis zwei Uhr morgens am Esstisch und schob Zahlen hin und her wie Möbelstücke in einem Raum, der einfach zu klein war.

Um 13:15 Uhr klingelte mein Telefon, und ich hätte es beinahe fallen lassen.

Es war Ruth, und Anwälte rufen nicht um 2:15 Uhr morgens an, es sei denn, die Nachricht kann nicht bis zum Tagesanbruch warten.

„Viviennes Team hat geantwortet“, sagte sie ohne Umschweife. „Sie wird eine außergerichtliche Einigung in Erwägung ziehen und der Staatsanwaltschaft mitteilen, dass sie auf ein Strafverfahren verzichtet, sofern eine bestimmte Bedingung erfüllt ist.“

Mein Herz hämmerte so laut, dass ich sicher war, sie konnte es durchs Telefon hören.

“Welcher Zustand?”

„Sie möchte Sie persönlich treffen“, sagte Ruth.

„Keine Anwälte, keine Kameras, keine Aufnahmen, keine Zeugen.“

„Nur Sie beide, morgen um vier in ihrem Büro.“

“Warum.”

„Sie hat nichts gesagt.“

Ich hörte, wie Papiere raschelten.

“Naomi, ich muss dir sagen, dass dies ungewöhnlich ist und ich dich nicht in einem Raum beschützen kann, in dem ich mich nicht befinde.”

„Aber ich sage Ihnen auch, dass Opfer, die Sie vernichten wollen, nicht nach privaten Treffen fragen.“

„Sie fordern Gerichtssäle.“

Ich blickte durch die dunkle Wohnung zur Schlafzimmertür, die jetzt offen stand; Colins Gestalt lag regungslos unter der Bettdecke.

“Was soll ich anziehen?”, flüsterte ich und verabscheute mich sofort für diese Frage.

„Etwas, das nicht rot ist“, sagte Ruth.

Nachdem sie aufgelegt hatte, saß ich lange im Dunkeln und dachte an graue Augen, die mich aus dem Inneren eines ruinierten Kuchens heraus angestarrt hatten, ohne zu blinzeln.

Morgen um vier Uhr würde ich Vivienne Hallorans Büro betreten, und sie würde endlich das tun, was sie im Ballsaal nicht getan hatte.

Sie würde mich ansehen, und ich müsste da stehen und mich sehen lassen.