Emma n’avait pas bougé. Son cœur battait la chamade, résonnant comme le tonnerre dans ses oreilles. Ses mains étaient serrées derrière son dos, ses doigts tremblant contre le tissu polyester bon marché de son gilet d’uniforme.
Elle venait d’assister à la chute, en un seul mot, de l’une des héritières les plus influentes de Chicago. Et maintenant, Vincent Moretti se tournait vers elle.
« Emma », appela une voix douce et rauque.
C’était Isabella Moretti. La vieille dame lui fit signe de la main, frêle et gantée, les yeux emplis d’une immense chaleur et d’une grande tendresse.
Emma hésita, baissant les yeux sur ses chaussures noires éraflées, avant de faire deux pas prudents. Elle s’affaissa légèrement, ne sachant pas si elle devait s’incliner ou simplement s’excuser. « Madame… Mme Moretti. J’espère que vous n’êtes pas blessée. »
« Approche-toi, mon enfant », insista doucement Isabella.
Emma s’avança jusqu’à se tenir juste à côté du fauteuil roulant. Isabella tendit la main et prit les deux mains d’Emma dans les siennes. Ce faisant, ses doigts effleurèrent les marques rouges et enflammées sur le poignet droit d’Emma : l’ecchymose qui s’était formée là où le bracelet en diamants de Victoria avait frotté sa peau pendant la bagarre.
« Regarde ça », murmura Isabella en retournant la main d’Emma pour révéler ses paumes calleuses et le gonflement récent. Elle leva les yeux vers son fils. « Vincent. Elle s’est jetée dans les flammes pour protéger une vieille femme qu’elle ne connaissait pas d’Adam. Personne dans cette pièce n’a bougé, mais cette fille s’est interposée entre moi et un coup. »
Vincent se plaça aux côtés de sa mère. De près, sa présence était imposante. Grand, les épaules larges, il dégageait une aura d’autorité absolue qui semblait raréfier l’air. Pourtant, lorsqu’il posa les yeux sur le poignet meurtri d’Emma, sa mâchoire carrée se crispa, non par arrogance, mais par une gravité tranquille.
«Vous travaillez pour le service traiteur de Drake ?» demanda Vincent.
« O-oui, monsieur », parvint à dire Emma, la gorge sèche. « Je suis de service au banquet. »
« Pourquoi as-tu fait ça ? » demanda Vincent en l’observant attentivement. « Tu savais qui était Victoria Sterling. Tu savais ce qu’elle pouvait faire à une serveuse dans cette ville. »
Emma croisa son regard, trouvant en elle un courage insoupçonné. « Parce que personne ne devrait être frappé. Peu importait qui elle était, ou qui était ta mère. Ma mère m’a appris que si l’on reste les bras croisés face à la cruauté alors qu’on a le pouvoir de l’arrêter, on devient complice de cette cruauté. »
Vincent la fixa longuement. Une lueur rare et indéchiffrable traversa ses yeux sombres : du respect.
Vincent baissa les yeux sur le gérant chauve comme s’il était un insecte rampant sur un sol en marbre.
« Ah bon ? » demanda Vincent d’une voix dangereusement basse. « Ma mère est arrivée il y a dix minutes, vêtue d’une simple robe, car elle souhaitait visiter la galerie d’art de la fondation sans la présence de gardes du corps. Où était votre personnel ? Pourquoi l’a-t-on laissée sans surveillance près de l’entrée de service ? »
Henderson balbutia, les yeux rivés frénétiquement sur Emma. Désespéré de se dédouaner, son visage se crispa en une grimace hideuse. « C’est elle ! Emma Carter ! Elle était affectée à ce secteur ! Elle a dû déserter son poste ou ne pas assister correctement Mme Moretti ! Je la renvoie sur-le-champ, monsieur ! Elle ne travaillera plus jamais dans cet État, je vous le promets… »
« Silence ! » lança Vincent sèchement.
Le mot fut comme un coup de feu. La bouche d’Henderson se referma instantanément, ses genoux tremblant.
« Si Emma Carter n’avait pas été à cette station, ma mère aurait été grièvement blessée par un client violent », dit Vincent en s’approchant jusqu’à ce qu’Henderson doive lever la tête pour croiser son regard. « La seule personne qui a fait preuve de dignité ce soir, c’est Mlle Carter. Tandis que vous, M. Henderson, vous vous êtes caché derrière des pyramides de champagne et n’avez servi que ceux qui possédaient des cartes de crédit de luxe. »
Isabella secoua la tête avec dégoût. « Vincent, je ne souhaite pas passer une minute de plus dans cette pièce. »
« Bien sûr, Mère », répondit Vincent d’une voix douce. Il se tourna vers Henderson. « Demain matin, le conseil d’administration de l’hôtel Drake sera informé que Moretti Enterprises a cédé sa participation de vingt pour cent dans cet établissement. De plus, mon équipe juridique veillera à votre licenciement immédiat de votre poste de directeur général des banquets. »
Henderson haleta, trébuchant en arrière jusqu’à heurter une colonne décorative. « M-Monsieur Moretti, s’il vous plaît ! J’ai une famille ! »
« Tu aurais dû penser à ta famille avant de privilégier la richesse à la décence humaine », dit Vincent d’un ton glacial.
Vincent se retourna alors vers Emma. Son expression sévère et impitoyable s’adoucit, laissant place à une sincère considération. « Rentre chez toi pour la nuit, Emma. Ne reviens pas dans cette cuisine. On te contactera avant midi. »
À l’autre bout de la ville, dans le quartier résidentiel huppé de Gold Coast, le manoir Sterling était plongé dans un chaos total.
Victoria était assise sur un canapé de velours, toujours en proie à des crises de larmes hystériques, tandis que son père, Richard Sterling, arpentait le tapis persan comme une bête en cage. Toutes les lumières de la demeure somptueuse étaient allumées. Sur son bureau en acajou, trois téléphones portables vibraient simultanément, signalant des notifications urgentes de fournisseurs, de partenaires bancaires et de membres du conseil d’administration.
« Vous vous rendez compte de ce que vous avez fait ?! » rugit Richard en frappant le bureau du poing si fort qu’un verre en cristal se brisa. « Le groupe Moretti vient de suspendre notre licence de transport maritime ! Demain matin, notre cargaison dans le port de Chicago sera saisie ! »
« Comment aurais-je pu le savoir ?! » hurla Victoria en serrant un coussin de soie contre elle. « Elle était assise là comme une mendiante ! Dans un vieux gilet en laine ! La mère d’un milliardaire ne s’habille pas comme une cliente de friperie ! »
« La mère de Vincent Moretti était une ouvrière immigrée avant que son défunt père ne construise leur première aciérie ! » rugit Richard, le visage rouge écarlate. « Tout le monde ici sait qu’Isabella Moretti déteste le luxe ! Elle passe la moitié de l’année à faire du bénévolat dans des soupes populaires ! Et toi, ma fille arrogante et écervelée, tu as osé la menacer de violence devant trois cents chefs d’entreprise ! »
Victoria se mordit la lèvre tremblante, sa terreur se muant soudain en un venin amer et venimeux. « Ce n’était pas ma faute… C’était cette sale petite serveuse ! Si elle ne m’avait pas attrapée et fait un scandale, personne ne l’aurait remarqué ! Elle m’a humiliée exprès ! »
« La serveuse ? » Richard cessa de faire les cent pas, la fusillant du regard avec ses yeux injectés de sang. « Qui était-elle ? »
« Une parfaite inconnue du service traiteur ! Elle s’appelait Emma quelque chose ! » siffla Victoria en enfonçant ses doigts dans le tissu du canapé. « Elle se prenait pour une héroïne. Si elle ne m’avait pas touchée, je serais partie ! Elle m’a piégée, papa ! Elle a fait ça pour grimper dans l’échelle sociale ! »
Richard se frotta les tempes, respirant bruyamment, lorsqu’un autre appel téléphonique s’afficha sur l’écran : le directeur général de Union Bank, appelant probablement pour geler leur ligne de crédit.
« Découvrez qui est cette fille », murmura froidement Richard. « Si Moretti la protège, elle pourrait être notre seul atout. Si elle retire sa déclaration ou admet vous avoir provoqué, nous aurions peut-être des raisons de négocier avec Vincent. »
