Trotz Rebeccas Warnung weigerte sich Vanessa zu akzeptieren, dass ihre Herrschaft beendet war. Sie raste die Schnellstraße in Richtung Innenstadt, ihre leistungsstarke deutsche Limousine – geleast im Rahmen von Aegis Corporate Fleet – schlängelte sich rücksichtslos durch den Verkehr.

*Claire blufft,* sagte Vanessa sich, während sie das Lenkrad umklammerte, bis ihre Knöchel weiß wurden. *Sie war schon immer schwach. Sie ist das Mädchen, das früher geweint hat, wenn Papa sie angeschrien hat. Sie ist das Mädchen, das mir verziehen hat, als ich ihr Abschlussballkleid ruiniert habe. Sie wird aufgeben. Der Vorstand erlaubt ihr nicht, mich zu feuern; Ich kenne die Unternehmenskultur.*

Um halb zehn fuhr Vanessa in die unterirdische Executive-Garage im Stahl-Glas-Hauptquartier von Aegis Cybersecurity. Sie fuhr zum reservierten Tor und hielt ihren silbernen RFID-Ausweis an den Leser.

Ein scharfes, rotes Licht blitzte auf. Das Tor blieb geschlossen.

*Zugriff verweigert.*

Vanessa fluchte, fuhr rückwärts und fuhr an einen Besucherplatz in der Nähe des Eingangs. Sie strich ihr Blazer glatt, griff nach ihrer Ledertasche und marschierte durch die Drehtüren in die hoch aufragende Marmorlobby. Zwei bewaffnete Sicherheitsleute standen neben Marcus Vance, dem Leiter der Unternehmenssicherheit und einem Mann, der über ein Jahrzehnt eng mit Daniel zusammengearbeitet hatte.

“Marcus!” rief Vanessa mit einem geübten, charmanten Lächeln. “Es gibt ein Problem mit meinem Parkausweis. Der Sensor hat meine Karte nicht registriert.”

Marcus lächelte nicht zurück. Er trat vor, sein Gesichtsausdruck aus Stein gemeißelt. “Frau Sterling. Sie wurden heute Morgen um acht Uhr über Ihre Kündigung informiert.”

Die Lobby war voller Hunderte von Junior-Analysten, Projektmanagern und Ingenieuren. Es begannen sich Köpfe zu drehen. Flüstereien gingen durch den Empfangsbereich.

“Marcus, sei nicht albern”, zischte Vanessa leise und senkte die Stimme. “Das ist ein häusliches Missverständnis zwischen Claire und mir. Sie hat gerade ein Baby bekommen; Sie ist emotional instabil. Ruf den Chief Operating Officer runter. Ich kläre das in zehn Minuten.”

“Der COO unterstand direkt Daniel und jetzt direkt Claire als Mehrheitsaktionärin”, antwortete Marcus, seine Stimme drang klar durch den stillen Raum. “Wir haben ausdrückliche Anweisungen, die von der Vorstandsvorsitzenden unterzeichnet wurden. Ihr Zugang zur Einrichtung wurde widerrufen. Ihre persönlichen Sachen aus Ihrem Büro wurden bereits verpackt und per Kurier an Ihre Privatadresse geschickt.”

“Du kannst mich nicht so behandeln!” Vanessa schrie auf und verlor jede Fassung. Mehrere Empfangsdamen beugten sich über ihre Schreibtische, um das Spektakel zu beobachten. “Weißt du, wer ich bin? Ich bin Daniels Schwägerin! Ich habe die Markenidentität dieser Firma aufgebaut!”

“Du hast ein Gehalt von dreihunderttausend Dollar erhalten, während du siebzig Prozent aller Executive Briefings verpasst hast”, sagte Marcus ruhig und zog ein laminiertes Blatt aus seiner Jacke. “Und gestern Abend hast du deine Schwester während der medizinischen Geburt verlassen. Daniel hätte dich selbst aus diesem Gebäude begleitet. Da er nicht hier ist, werde ich es für ihn tun.”

Marcus nickte den beiden Wachen hinter ihm zu. Sie bewegten sich im Einklang und nahmen Vanessa fest an den Ellbogen.

“Nimm deine Hände von mir!” schrie sie und wand sich gegen ihren Griff. “Ich werde die ganze Firma verklagen! Claire wird keinen Cent von diesem Geld sehen, wenn ich mit ihr fertig bin! Sie ist eine Diebin! Sie hat meiner Familie den Lebensunterhalt gestohlen!”

Mitarbeiter zogen ihre Handys heraus und filmten unauffällig Videos, während die Frau, die jahrelang junge Mitarbeiter gemobbt hatte, über den polierten Marmorboden geschleift und auf den öffentlichen Bürgersteig draußen abgesetzt wurde. Ihre Designer-Absätze klackten unbeholfen auf dem Beton, als sie stolperte, ihre Handtasche fiel auf und verstreut Kosmetika und Visitenkarten in die Gosse.

Passanten starrten amüsiert. Vanessa saß auf dem Bordstein, der kalte Wind peitschte ihr Haar ins Gesicht, und ihr wurde klar, dass das Schloss, das sie aus Daniels Großzügigkeit gebaut hatte, völlig eingestürzt war.

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