Ich streckte zitternde Finger aus, meine Hand glitschig von meinem eigenen Blut, und berührte den Sockel der Kristalltrophäe. Unter der Messingplatte flackerte die winzige bernsteinfarbene LED einmal, zweimal und wurde dann in einem festen, gleichmäßigen Blau.

Dateihochladen abgeschlossen.

Das bedeutete, dass Marcus Hale, mein Leiter der Unternehmenssicherheit und ehemaliger Offizier des militärischen Nachrichtendienstes, die Roh-Audiodatei in Echtzeit erhalten hatte. Er hatte den Schlag gehört. Er hatte gehört, wie Vanessa Daniel drängte, mich erneut zu schlagen. Er hatte von ihrem Plan gehört, einen Antrag auf Unfähigkeitsfähigkeit einzureichen, die rotierenden Sicherheitsschlüssel zu stehlen und jeden Cent von meinen Konten abzuziehen, bevor die Gelder ins Ausland überwiesen werden.

Schritte hallten den langen Marmorflur entlang. Sie kehrten zurück.

Ich zwang meinen Arm wieder an die Seite, ließ meine Finger schlaff werden und schloss die Augen, gerade als sich die Doppeltüren öffneten.

“Sie hat sich nicht bewegt”, flüsterte Vanessa, ihre Stimme angespannt vor Pseudo-Besorgnis, die mir den Magen umdrehen ließ. “Daniel, schau sie dir an. Was, wenn sie stirbt? Wenn sie stirbt, bevor Sie die Vollmacht unterschreiben, geht ihr Nachlass in die Nachlassabwicklung! Der Vorstand wird eingreifen!”

“Sie atmet, Vanessa, beruhige dich”, schnappte Daniel, obwohl ich den nervösen Unterton in seinem Ton hören konnte. Er kniete sich neben mich, seine Hände drehten grob meine Schulter, um mein Gesicht zum Licht zu ziehen. Er roch nach billigem Bourbon und Vanessas blumigem Parfüm. “Sie ist zäh. Sie war schon immer zu stur, um leicht zu sterben.”

“Hast du das physische Sicherheitstoken in ihrer Handtasche gefunden?” fragte Vanessa, während ihre High Heels nervös auf dem Holzboden klackten.

“Nein, es war nicht in ihrer Tasche. Es muss in ihrem Bürosafe im Hauptquartier eingeschlossen sein”, sagte Daniel, seine Stimme senkte sich in ein dunkles, frustriertes Knurren. “Das spielt keine Rolle. Sobald die Sanitäter sie zu St. Jude’s bringen, gehe ich direkt ins Büro. Die Wachen kennen mich. Sie werden den Ehemann des CEOs nicht davon abhalten, in ihre private Suite zu gehen.”

“Und die Polizei?”

“Ich habe bereits mit Officer Miller gesprochen”, log Daniel glatt. “Ich habe ihm gesagt, dass Claire beim Gala drei Gläser Champagner getrunken hat, den Halt an den Stufen verloren hat und sich den Kopf am Marmorsims gestoßen hat. Vanessa, du musst einfach weinen, erschüttert aussehen und ihnen sagen, dass du versucht hast, sie zu fangen.”

“Das kann ich machen”, hauchte Vanessa, ein eisiges kleines Lachen entwich ihren Lippen. “Ich übe seit Monaten.”

Draußen schnitt das leise Heulen einer herannahenden Sirene durch die Nachtluft.

“Sie sind da”, sagte Daniel. Er beugte sich vor, sein Atem warm an meinem Ohr, sodass jeder Nerv in meiner Haut zurückwich. “Auf Wiedersehen, Claire. Danke, dass du so ein schönes Imperium für uns aufgebaut hast.”

Ich hielt meinen Körper völlig schlaff, während die Haustür aufgerissen wurde. Ferne Stimmen riefen – Sanitäter, die Befehle riefen, schwere Stiefel, die in die Diele stürmten.

“Hier drüben! Bitte, hilf ihr!” Daniels Stimme verwandelte sich plötzlich in eine Meisterklasse hysterischer Trauer. “Sie ist gefallen! Sie hat sich den Kopf am Kamin gestoßen! Sie antwortet nicht!”

Als die Notfalltechniker um mich herumströmten, mir ein Halsband umlegten und meinen Körper auf eine Trage hoben, öffneten sich meine Augen um einen Bruchteil eines Millimeters. Ich sah Marcus Hale im Schatten direkt hinter der offenen Haustür stehen, gekleidet in einen dunklen Regenmantel, sein Handy an die Brust gedrückt.

Unsere Blicke trafen sich für einen Bruchteil einer Sekunde. Marcus nickte mir leise, fast unmerklich.

Ich habe die Akte. Die Falle ist gestellt.

Ich ließ mich von der Dunkelheit übermannen, als die Türen des Krankenwagens zuschlugen.