“I know you protected Isabella when I failed to see she was drowning right in front of me,” Luca said, his voice dropping into a solemn, sacred register. “In my world, Claire, loyalty like that is not paid in coins. It is paid in blood, in honor, and in complete protection. As long as you are under this roof, you and your family belong to the Moretti name. No one touches you. No one threatens you.”

Before I could find the words to thank him, the swinging door of the kitchen creaked open.

We both turned.

Isabella stood in the doorway. She was wearing oversized flannel pajamas with cartoon penguins on them, her hair a wild, beautiful mess of dark curls. Her small bare feet made no sound against the cold tile. In her arms, she clutched a plush velvet bear that Luca had brought her back from Italy two years ago.

She stopped, looking between her father and me, her wide hazel eyes cautious, scanning our faces for signs of tension.

Luca’s entire posture transformed in an instant. The mafia boss, the ruthless street prince, the cold commander vanished completely. His shoulders softened, his sharp jaw relaxed, and his eyes warmed with unconditional love.

He dropped down to one knee right there on the kitchen floor, bringing himself to her eye level.

He raised his hands and signed smoothly, with deliberate care:

*Good morning, my Peanut. Did you sleep well?*

Isabella blinked. Her hands twitched against the plush bear. For a terrifying second, I wondered if the scars left by Vanessa were too deep—if she was still afraid that moving her fingers would bring punishment.

Luca didn’t rush her. He stayed on his knee, his hands resting openly on his thighs, his face patient and utterly adoring.

Slowly, Isabella let go of the bear with one hand. She tucked it under her arm.

Then, with trembling, tentative fingers, she signed back:

*J’ai fait de mauvais rêves, papa. La dame en robe rouge criait.*

Luca tendit la main, attrapa délicatement ses petits doigts dans sa grande main balafrée et déposa un tendre baiser sur ses phalanges.

« La dame à la robe rouge est partie », signa-t-il d’un ton résolument clair. « Elle ne remettra plus jamais les pieds dans cette maison. Je vous le jure sur ma vie. »

Isabella prit une inspiration tremblante, puis me regarda. Un léger sourire timide effleura ses lèvres.

« Bonjour Claire », a-t-elle signé.

Mon cœur se gonfla jusqu’à me sembler meurtri. J’ai levé les mains en souriant chaleureusement.

Bonjour ma chérie. Tu as envie de crêpes aux pépites de chocolat ?

Les yeux d’Isabella s’illuminèrent d’une joie pure et innocente. Elle hocha vigoureusement la tête, puis se tourna vers son père et signa :

Claire peut-elle manger avec nous ? À la grande table ?

Luca leva les yeux vers moi depuis le sol. Pendant une fraction de seconde, une lueur énigmatique et indéchiffrable brilla dans ses yeux noisette avant qu’il ne se tourne de nouveau vers sa fille.

*Claire aura toujours une place à notre table*, a signé Luca.

Tandis qu’Isabella enlaçait son père de ses petits bras, enfouissant son visage dans son épaule, je regardais par la fenêtre de la cuisine vers les grilles en fer du domaine.

Le ciel était gris et lourd au-dessus de Chicago ce matin-là. Et quelque part derrière ces hauts murs de pierre, je savais que Vanessa Bellini et son père, puissant et cruel, n’allaient pas laisser passer cette humiliation sans réagir.

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Une tempête se préparait. Mais en voyant la ferveur dans les yeux de Luca Moretti lorsqu’il tenait sa fille dans ses bras, je savais qu’il réduirait la ville en cendres plutôt que de laisser quiconque ternir à nouveau la lumière d’Isabella.

***