Die herabfließenden Kristalllüster tauchten die vergoldeten Deckenleisten und elfenbeinfarbenen Wände der Blackwell-Villa in warmes, goldenes Licht. Es war ein gut besuchter Abend, ein Verlobungsdinner, das die furchteinflößende, unnachgiebige Macht des gefürchtetsten Mafia-Bosses der Stadt, Ethan Blackwell, demonstrieren sollte. Hohe, elfenbeinfarbene Kerzen brannten in schweren silbernen Kandelabern, deren flackernde Flammen sich in den Kristallgläsern und dem goldgeränderten Porzellan spiegelten, die die polierten Walnusstische zierten. Champagnerfarbene Samtstühle boten den gefährlichsten Eliten der Stadt Platz, die alle auf den Mann am Kopfende des Tisches anstießen. Ethan stand da mit müheloser Dominanz, gutaussehend wie ein Filmstar, seine breiten Schultern füllten einen maßgeschneiderten, dunklen Dreiteiler aus. Sein kantiges Gesicht, umrahmt von einem scharfkantigen Kinn und kurzen, gepflegten Stoppeln, war die Maske kalter, scharfsinniger Beobachtung.
Neben ihm stand Vanessa Hart, seine Verlobte. Sie trug ein figurbetontes Satinkleid, das ihre Kurven umspielte. Ihre Diamantohrringe funkelten im Licht, während sie den Gästen ein strahlendes, triumphierendes Lächeln schenkte. Sie trug einen riesigen Verlobungsring, ein Symbol ihres Sieges. Monatelang hatte sie Ethan sorgsam die Lüge eingeredet, seine Frau habe ihn verlassen und sei mitten in der Nacht geflohen, um der brutalen Realität seiner Welt zu entkommen.
Nahe dem Rand des kunstvoll verzierten Teppichs schwebte Lucy Reed, das Hausmädchen. Hübsch, mit einem sanft herzförmigen Gesicht und zarten Wangenknochen, trug sie ein elegantes schwarzes Dienstmädchenkleid mit betonter Taille und eine ordentlich gebundene weiße Schürze. Ihr Haar war zu einem eleganten, tiefen Dutt hochgesteckt. Sie war anmutig, aber von Natur aus schüchtern und fürchtete sich ständig vor Vanessas scharfen, grausamen Zurechtweisungen, wenn Ethan nicht hinsah.
Eine schwere Leinen-Serviette glitt vom Rand des Walnusstisches und flatterte lautlos zu Boden neben Ethans polierten Lederschuhen.
“Ich hole es, Sir”, flüsterte Lucy leise, ihre ausdrucksvollen Brauen zogen sich zusammen, als sie sich sofort neben Ethans Stuhl hockte.
Als ihre Finger über den dicken Stoff der Serviette strichen, hallte ein leises metallisches Kratzen aus dem Messing-Fußlüftungsgitter wider, das nur wenige Zentimeter vom Teppich entfernt angebracht war. Lucy erstarrte. Durch die schmalen Schlitze des schweren Messinggitters schoben sich blasse, schmutzverschmierte Frauenfinger nach oben. Sie zitterten heftig. Zwischen diesen verzweifelten Fingern befand sich ein auffälliger Diamant-Ehering – ein speziell geschliffener Stein, der seit Generationen im Besitz der Familie Blackwell war.
The ring slipped through the brass bars and dropped onto the polished hardwood floor, coming to a rest just beside Lucy’s trembling hand. The ghostly fingers instantly withdrew into the dark abyss beneath the grille.
Lucy’s breath hitched in her throat. Her delicate fingers reached out, picking up the cold metal. She slowly lifted her head, her heart hammering against her ribs, and looked directly up at Ethan.
May you like
Ethan’s cold, observant eyes dropped to the object in the maid’s trembling hand. The ambient noise of the crowded room seemed to vanish in an instant. A terrifying stillness overtook his angular face. The loose strands of dark, wavy hair over his forehead cast a shadow over his eyes as he stepped closer.
“Lucy,” Ethan’s voice was impossibly low, measured, and devoid of any warmth. Every single guest stopped eating. The clinking of glasses ceased. The entire room turned toward him in absolute silence. “Where was my wife’s ring?”
Die bedrückende Stille im Esszimmer war erdrückend. Lucy kniete auf dem Parkettboden, ihr schlanker Körper zitterte in ihrem eng anliegenden schwarzen Dienstmädchenkleid. Sie hielt den speziell geschliffenen Diamanten zwischen Daumen und Zeigefinger, ihre inneren Brauen hoben sich hilflos, als sie in die eisigen, durchdringenden Augen des gefährlichsten Mannes blickte, den sie je kennengelernt hatte.
„Jemand hat es durchgedrückt“, antwortete Lucy mit unglaublich dünner, ängstlicher Stimme, kaum mehr als ein entsetzter Atemzug. Sie hielt Ethan fest im Blick, zu eingeschüchtert, um woanders hinzuschauen.
Ethan ließ seinen kräftigen Körper langsam sinken und hockte sich neben Lucy an den Rand des Zierteppichs. So positionierte er seine breiten, taillierten Schultern genau zwischen dem verängstigten Dienstmädchen und seiner Verlobten. Die feinen Tätowierungen an seinen Händen zuckten leicht, als er den Unterarm auf sein Knie stützte und seinen Blick konzentriert auf die dunklen Spalten des Messing-Bodenlüftungsgitters richtete.
Vanessa beobachtete sein Gesicht mit wachsender Panik. Ihr tailliertes Satinkleid raschelte, als sie einen halben Schritt nach vorn machte. Sie zwang sich zu einem kleinen, abweisenden Lächeln auf ihre geschminkten Lippen, obwohl ihre Augen weit aufgerissen und verzweifelt wirkten.
„Sie hat es zurückgelassen, als sie weggelaufen ist“, sagte Vanessa mit vorsichtig leichter Stimme und bemühte sich verzweifelt, eine lässige Zuversicht auszustrahlen, die sie nicht empfand. „Du weißt es doch, Liebes. Die Angestellten müssen es vor Monaten unter den Teppich gekehrt und es erst jetzt wieder aufgegriffen haben.“
Bevor Ethan die offenkundige Verzweiflung in Vanessas Lüge überhaupt begreifen konnte, drang ein Geräusch aus der Dunkelheit unter den Dielen empor. Es war schwach, heiser und von Erschöpfung gebrochen, doch trug es mit unbestreitbarer, durchdringender Klarheit in dem totenstillen Raum.
Das warme, goldene Licht der herabfließenden Kristalllüster fiel durch die Messingstäbe und erhellte ein Paar tränengefüllte, verzweifelte Augen, die im dunklen Keller verborgen lagen. Es war Claire Blackwell. Sie trug ein schlichtes, abgetragenes Kleid, ihr Haar war locker zusammengebunden und feucht verklebt.
“Ich habe dich nie verlassen, Ethan”, Claires Stimme brach leise bei seinem Namen und drang wie ein Geist, der das Herrenhaus heimsucht, durch den Lüftungsschacht nach oben.
Ethans Atem stockte. Seine kalten Augen ruhten einen kurzen, qualvollen Moment lang auf dem schmalen Streifen von Claires Gesicht, der zwischen den Messingstäben hervorschaute. Die Muskeln seines scharf definierten Kiefers spannten sich fast unmerklich an – das einzige äußere Zeichen des heftigen Sturms, der in ihm tobte.
“Hat sie es dort gelassen, Vanessa?”, fragte Ethan, seine Stimme sank zu einem furchterregenden, leisen Grollen.
Langsam richtete er sich auf, den Kopf drehend, um Vanessas erstarrte Gestalt zu verfolgen. Das luxuriöse Interieur des Zimmers verschwand in den Hintergrund, während er ihren Blick in vollkommener, ohrenbetäubender Stille erwiderte. Sein Blick war kalt, unerbittlich und verhieß absoluten Untergang.
„Ethan, bitte“, stammelte Vanessa, die Diamantohrringe zitterten an ihrem Hals, während ihr das Blut aus dem Gesicht wich. „Es ist eine Falle. Es ist eine grausame Falle.“
Vielleicht gefällt es Ihnen
„Ist das die Stimme meiner Frau, die unter meinem Esszimmerboden widerhallt?“, fragte Ethan und machte einen einzigen, bedächtigen Schritt auf die Frau zu, die seinen Verlobungsring trug.
Vanessa wich zurück und stieß gegen den polierten Walnusstisch. Die weißen Rosen in den silbernen Kandelabern schienen ihren plötzlich blassen Teint zu verspotten. Sie war im Fadenkreuz eines Raubtiers gefangen.
