Die Spannung im prunkvollen Speisesaal war greifbar und lastete schwer auf den Brustkörben der elitären Gäste, die sich keinen Millimeter rührten. Das warme, goldene Licht der Kronleuchter wirkte nun grell und entblößend. Ethan stand über Vanessa, ein furchteinflößendes Monument unterdrückter Wut. Sein maßgeschneiderter, dunkler Dreiteiler schien das Licht um ihn herum zu absorbieren, und der Familienring an seiner Hand funkelte im Kerzenlicht.
“Werdet ihr alle mein Haus sofort verlassen?”, fragte Ethan und wandte den Kopf leicht der Menge zu, ohne dabei seine Verlobte aus den Augen zu lassen.
Es war als Frage formuliert, doch die Mafia-Bosse, Politiker und Prominenten, die in ihren champagnerfarbenen Samtsesseln saßen, verstanden es als unmissverständlichen Befehl. Stühle kratzten laut über den Dielenboden, als Dutzende von Menschen wie auf Kommando aufstanden. Sie ließen ihre Kristallgläser und goldverzierten Porzellanteller zurück und stürmten in panischer, stiller Eile zu den schweren Doppeltüren. Niemand wollte in dem Raum sein, wenn Ethan Blackwell seinen Zorn entfesselte.
Innerhalb weniger Augenblicke war der riesige Speisesaal leer, bis auf Ethan, Vanessa und Lucy, die wie erstarrt neben dem Messing-Bodenlüftungsgitter standen.
„Warum zitterst du, Vanessa?“, fragte Ethan. Seine Stimme blieb ruhig und gefasst, sie wurde nie lauter, was die Situation nur noch unendlich viel furchterregender machte.
„Weil du mir Angst machst!“, rief Vanessa und klammerte sich an die Kante des Walnusstisches. Ihr elegantes Satinkleid schimmerte, während sich ihre Brust panisch hob und senkte. „Du siehst mich an, als wäre ich eine Feindin! Jemand treibt ein perverses Spiel mit uns, Ethan! Wir haben überall Feinde!“
„Haben meine Feinde meine Frau in meinem eigenen Keller eingesperrt?“, fragte Ethan. Er machte einen weiteren langsamen Schritt nach vorn. Die feinen, großzügig verteilten Tätowierungen an seinen Händen spannten sich an, als er die Manschetten seines Anzugs zurechtzupfte. „Haben meine Feinde mich davon überzeugt, dass die Frau, die ich liebte, unsere Familie verlassen hatte?“
„Sie hat dich im Stich gelassen!“, schrie Vanessa, ihre Fassung brach völlig zusammen. „Sie hasste dieses Leben! Sie hasste die Gefahr! Ich war diejenige, die geblieben ist, um die Scherben aufzusammeln! Ich war diejenige, die dich geliebt hat!“
Unten auf dem Boden beugte sich Lucy näher an das Messinggitter heran. Ihre zarten Wangenknochen waren blass, doch ihre ausdrucksstarken Brauen zogen sich zu wilder Entschlossenheit zusammen.
„Mrs. Blackwell?“, flüsterte Lucy in den Lüftungsschacht. „Sind Sie verletzt?“
„Lucy“, drang Claires erschöpfte Stimme nach oben. „Sie hat die Schlüssel. Die eiserne Tür unten an der Treppe … sie hat den einzigen Schlüssel.“
Ethans scharfer Blick huschte zu Lucy hinunter, verarbeitete die Information augenblicklich und wandte sich dann wieder Vanessas verängstigtem Gesicht zu. Das kunstvolle Tattoo an seinem Hals verschob sich, als er den Kopf neigte und die Lügnerin vor ihm musterte.
„Wo ist der Schlüssel zur Kellertür, Vanessa?“, fragte Ethan und streckte seine tätowierte Hand mit der Handfläche nach oben aus.
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„Ich hab’s nicht!“, log Vanessa und wich einen weiteren Schritt zurück, bis ihr Rücken die elfenbeinfarbene Wand berührte. „Ich weiß nicht, wovon sie redet! Die Schlüssel werden vom Personal verwaltet!“
„Glaubst du, du kannst mich anlügen, während sie unter unseren Füßen die Wahrheit spricht?“, fragte Ethan mit tiefer, bedrohlicher Stimme. „Gibst du mir den Schlüssel, oder muss ich ihn dir abnehmen?“
Vanessas Rücken presste sich gegen die kunstvollen, elfenbeinfarbenen Wandpaneele, ihre Augen suchten panisch den luxuriösen Raum nach einem Ausweg ab, der nicht existierte. Die schweren Seidenvorhänge waren fest zugezogen, und der einzige Ausgang war durch Ethans imposante, breitschultrige Gestalt versperrt. Der Diamantverlobungsring, den sie trug, fühlte sich plötzlich weniger wie eine Krone an, sondern eher wie eine Fessel, die sie in den Abgrund zog.
„Ethan, du musst mir zuhören“, flehte Vanessa mit zitternder Stimme. „Sie ist verrückt. Sie ist dorthin gegangen, um sich zu verstecken, weil sie den Verstand verliert. Ich wollte doch nur deinen Ruf schützen!“
„Hast du meinen Ruf geschützt, indem du dir einen Verlobungsring an den Finger gesteckt hast, während meine Frau im Dunkeln hungerte?“, fragte Ethan. Sein kalter Blick glitt über den luxuriösen Satin ihres Kleides, ein krasser Gegensatz zu dem abgetragenen Kleid, das er kurz durch den Messing-Lüftungsschlitz im Boden erblickt hatte.
„Sie war schwach!“, schrie Vanessa, ihre Verzweiflung schlug in einen bösartigen, in die Enge getriebenen Zorn um. „Sie konnte deine Welt nicht ertragen, Ethan! Sie hat ständig geweint, dich immer angefleht, das Geschäft zu verlassen! Ich bin stark genug, um an der Seite eines Königs zu stehen! Ich habe das für dich getan!“
„Habe ich dich jemals gebeten, mein Leben für mich zu gestalten?“, fragte Ethan mit völlig emotionsloser Stimme. „Glaubst du, ich wollte eine Königin, die ihren Thron auf den Knochen Unschuldiger errichtet?“
Auf dem Boden sprach Lucy leise weiter in den Messinglüftungsschacht, ihr weißer Kragen hob sich makellos vom dunklen Holzboden ab. „Bitte halten Sie durch, Mrs. Blackwell. Wir holen Sie hier raus.“
„Lucy“, Claires Stimme drang hervor, zerbrechlich, aber von einer plötzlichen, verzweifelten Dringlichkeit durchdrungen. „Die Wachen … sie hat die beiden Wachen an der Küchentür bezahlt. Sie wissen, dass ich hier unten bin.“
Ethans Kiefer verkrampfte sich. Die Andeutung, dass seine eigenen Männer unter seinem Dach bestochen worden waren, war ein Verrat, der eine sofortige, blutige Hinrichtung rechtfertigte. Er sah Vanessa an, die nun offen weinte und ihr makelloses Make-up ruinierte.
„Gehorchen meine eigenen Soldaten jetzt Ihren Befehlen?“, fragte Ethan und trat so nah an Vanessa heran, dass sie die Hitze spürte, die von seiner Brust ausging. „Haben Sie sich ihre Loyalität mit meinem Geld erkauft?“
„Ich musste einfach!“, schluchzte Vanessa und rutschte ein Stück die Wand hinunter. „Du warst in den ersten Wochen so besessen davon, sie zu finden! Ich musste dafür sorgen, dass der Keller absolut tabu blieb! Sie haben doch nur meine Anweisungen befolgt!“
“Ist dir dein Leben etwas wert, Vanessa?”, fragte Ethan, seine tiefe Stimme sank zu einem furchterregenden Flüstern, als er auf sie herabsah.
Vanessa nickte heftig, Tränen rannen über ihre helle, rosige Haut. „Ja! Bitte, Ethan! Ich liebe dich!“
„Würdest du dann vorsichtig in die Tasche deines Kleides greifen und mir den Schlüssel reichen?“, fragte Ethan, dessen scharfer Blick auf die leichte, unnatürliche Wölbung in den Falten ihres taillierten Satinkleides fiel.
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Vanessa zitterte am ganzen Körper und griff in die versteckte Tasche ihres Kleides. Sie zog einen schweren, antiken Eisenschlüssel heraus und hielt ihn ihr hin. Ethan riss ihn ihr nicht aus der zitternden Hand. Langsam und bedächtig nahm er ihn entgegen, sein kalter Blick ruhte unentwegt auf ihrem Gesicht.
„Willst du hier warten, bis ich zurückkomme?“, fragte Ethan und drehte ihr den Rücken zu.
