„Was … was ist das?“, stammelte Vanessa, und ihre Stimme verlor zum ersten Mal ihren geschliffenen, aristokratischen Klang. Sie wich einen halben Schritt zurück, ihre Designerabsätze klackten heftig auf dem importierten italienischen Marmor.
„Das sind keine Überwachungsaufnahmen, Vanessa“, sagte Elijah mit beängstigend ruhiger Stimme – jener Stille, die einem Hurrikan der Kategorie fünf vorausgeht. „Die Daten stammen direkt von dem unabhängigen, verschlüsselten Server, den meine private Sicherheitsfirma drei Tage nach Ihrem Einzug installiert hat. Wissen Sie, ich habe immer an Sorgfalt geglaubt. An Unternehmenskäufe. Und an die Ehe.“
Auf dem kleinen Bildschirm begann ein gestochen scharfes HD-Video zu laufen. Es zeigte nicht Maria beim Stehlen. Stattdessen war Vanessa zu sehen – umringt von drei unbekannten Männern in teuren Anzügen –, die lachend einen Stapel Dokumente mit dem Titel „Mercer Aerospace Asset Transfer & Proxy Agreement“ unterzeichnete.
Maria keuchte und umklammerte ihre verletzten Handgelenke. „Sie … sie versuchte, die Firmenanteile zu übertragen, Mr. Mercer. Sie sagte, wenn ich es Ihnen erzähle, würde sie die Bäckerei meiner Tochter niederbrennen.“
Vanessa wirbelte zu Maria herum, ihr Gesicht vor purem Gift verzerrt. „Du undankbare kleine Ratte –!“
„Wage es nicht, dich auch nur einen Zentimeter zu bewegen!“, befahl Elias.
Er schrie nicht. Er hob nicht die Faust. Er sah Vanessa einfach so an, wie ein Adler eine Feldmaus ansieht, bevor er vom Himmel stürzt.
Vielleicht gefällt es Ihnen
Die schwere Eicheneingangstür klapperte laut. Schwere, synchrone Schläge hallten von der Veranda wider. Bevor Vanessa das Geräusch verarbeiten konnte, klickte der Riegel von außen – nicht etwa, weil die Tür unverschlossen war, sondern weil Captain Thomas von der Abteilung für Cyberkriminalität der Metropolitan Police, unterstützt von vier bewaffneten Bundesbeamten, soeben einen digitalen Entsperrcode eingegeben hatte.
Captain Thomas klopfte nicht. Er betrat die große Eingangshalle, seine Uniform tadellos, sein Gesichtsausdruck grimmig. Hinter ihm flankierten zwei Offiziere den Eingang, während ein dritter einen schweren silbernen Aktenkoffer trug.
„Mr. Mercer“, sagte Captain Thomas respektvoll und nickte. „Wir haben den Server-Ping wie gewünscht überwacht. Die Übertragungssignatur wurde vor genau zwölf Minuten von dieser IP-Adresse abgeschlossen.“
Vanessas Knie gaben nach. Sie griff nach der Kante des Mahagoni-Konsolentisches, um sich abzustützen. „Das … das ist ein Fehler! Elijah, sag es ihnen! Wir heiraten in sechs Wochen! Wir sind Partner!“
„Partner teilen Vermögen, Vanessa“, erwiderte Elijah kühl und steckte sein Handy zurück in die Tasche seiner maßgeschneiderten Wollweste. „Partner fälschen keine Unterschriften, paktieren nicht mit meinem größten Konkurrenten Julian Vance und erpressen keine loyalen Mitarbeiter, die meiner Familie seit über einem Jahrzehnt dienen.“
„Julian?“, flüsterte Vanessa, die Farbe wich vollständig aus ihren Wangen, bis sie aussah wie Porzellan im Schnee. „Du … du wusstest von Julian?“
„Ich weiß es, seit Sie letzten Monat drei Tage in Genf verbracht haben, angeblich um an einer Wohltätigkeitsgala teilzunehmen“, sagte Elijah und trat an ihr vorbei, um Maria sanft auf die Beine zu helfen. Er legte der älteren Frau seinen Kaschmirmantel um die zitternden Schultern. „Julian Vance ist ein drittklassiger Firmenjäger. Ich habe ihn in dem Glauben gelassen, er würde Ihnen Informationen zuspielen, die Sie mir zuspielen sollten. Ich wollte sehen, wie tief der Verfall reicht. Ich hätte nie gedacht, dass Sie das Feuer in mein eigenes Zuhause tragen würden.“
„Legt ihr Handschellen an!“, befahl Captain Thomas.
Zwei Polizistinnen traten vor. Vanessa schrie auf, als kaltes Stahl um ihre schlanken Handgelenke klickte, ihr lila Designerkleid riss leicht ein, als sie sich gegen sie wehrte.
„Das könnt ihr mir nicht antun! Mein Familienname bedeutet etwas! Mein Vater wird dich ruinieren, Elijah! Hast du mich gehört? Dich ruinieren!“, schrie sie, ihre Stimme hallte von den hohen Gewölbedecken wider, als sie sie zu dem draußen wartenden Streifenwagen zerrten.
Vielleicht gefällt es Ihnen
Als die schweren Türen zuschlugen und ihre hysterischen Schreie verstummten, wandte Elijah seine Aufmerksamkeit wieder der weinenden Haushälterin zu.
„Maria“, sagte Elijah leise, seine Stimme verlor endlich ihren scharfen Ton und nahm wieder den warmen Klang des Jungen an, der ihr früher in genau dieser Küche beim Plätzchenbacken geholfen hatte. „Komm, wir bringen dich zur Privatklinik in der Innenstadt. Und dann … müssen wir zu einer Vorstandssitzung.“
Die außerordentliche Vorstandssitzung war per verschlüsselter Freigabe durch die Geschäftsleitung einberufen worden. Sechs hochrangige Vorstandsmitglieder – darunter Arthur Sterling, der alternde Patriarch, der Julian Vances feindliches Übernahmeangebot insgeheim unterstützt hatte – saßen um den massiven Mahagoni-Konferenztisch. Sie wirkten erschöpft, gereizt und zutiefst besorgt.
„Elijah, das ist doch reiner Bürokratie-Wahnsinn“, murmelte Arthur und rückte seine goldumrandete Brille zurecht, als Elijah hereinkam. Er trug seinen Mantel nicht mehr; seine Hemdsärmel waren hochgekrempelt und gaben den Blick auf seine kräftigen Unterarme frei, und sein Gesichtsausdruck war steinern. „Uns mitten in der Nacht wegen eines Streits mit deiner Verlobten aus dem Bett zu holen? In vier Stunden öffnet die Börse. Wenn unsere institutionellen Anleger von diesem internen Chaos Wind bekommen …“
„Von Chaos werden sie nichts mitbekommen, Arthur“, unterbrach Elijah und zog den Stuhl am Kopfende des Tisches heraus. Er setzte sich nicht. Stattdessen warf er einen dicken Manila-Ordner mitten auf die dunkle Holzplatte. „Von Verrat werden sie schon etwas mitbekommen.“
Arthurs Gesichtsausdruck verzog sich. „Verrat? Das ist ein dramatisches Wort für eine unschöne Trennung.“
„Ist es das?“ Elijah drückte einen Knopf auf der in den Tisch integrierten Smart-Konsole.
Augenblicklich erwachte der wandlange Hologrammprojektor zum Leben. Er zeigte nicht Vanessas Verhör. Stattdessen wurden Banktransaktionsprotokolle, Konten von Briefkastenfirmen auf den Cayman Islands und ein aufgezeichnetes Telefongespräch zwischen Arthur Sterling und Julian Vance gezeigt, in dem die systematische Abwertung der Mercer-Aerospace-Aktie besprochen wurde.
Es herrschte gespenstische Stille im Raum. Man konnte das leise Summen der Luftfilteranlage hören.
„Du hast deine Wählerstimmen prozentual an Vance verkauft, Arthur“, sagte Elijah, beugte sich vor und stützte die Handflächen flach auf den Tisch. „Du dachtest, ich würde mich nicht mehr konzentrieren können, weil ich von einer schönen, teuren Frau abgelenkt war. Du dachtest, Liebe hätte mich blind gemacht.“
Arthur schluckte schwer, sein Hals war wie ausgetrocknet. „Elijah … lass uns nichts überstürzen. Wir können über eine Umstrukturierung sprechen …“
„Es gibt nichts umzustrukturieren“, sagte Elijah kühl. Er richtete sich auf und drückte einen zweiten Knopf.
Vielleicht gefällt es Ihnen
Die Milchglastüren des Sitzungssaals gleiteten auf. Zwei Bundesbeamte traten ein, gefolgt nicht von Vanessa, sondern von einem blassen, schwitzenden Julian Vance selbst, in Handschellen und flankiert von Ermittlern.
„Darf ich Ihnen meinen neuen Mehrheitsaktionär vorstellen, meine Herren“, lächelte Elijah grimmig. „Oder besser gesagt, den Mann, dessen gesamtes Firmenimperium gerade wegen Wirtschaftsspionage und Verschwörung gemäß den Bundesgesetzen zur Einziehung von Vermögenswerten beschlagnahmt wurde.“
