Elena schüttelte den Kopf und strich sich das nasse Haar hinter das Ohr. „Aufgrund der Moralklausel in der ursprünglichen Stiftung Ihres Vaters, Mr. Mercer. Lesen Sie Absatz neun.“

Elijah riss das Dokument an sich und überflog mit den Augen den dichten juristischen Fachjargon, bis er die markierte Passage fand:

…Ferner vorausgesetzt, dass, wenn der Haupterbe aus der DuPont-Familie versucht, das Eigentum durch eine feindliche Unternehmensübernahme oder ohne das feierliche Band der heiligen Ehe zwischen den Mercer- und DuPont-Familien zu beanspruchen, die Aktien sofort an die Unternehmenskasse verfallen, was zur Insolvenz und Liquidation des gesamten Unternehmens führt.

Elijah atmete langsam aus, ein dunkles, gefährliches Kichern entfuhr seinen Lippen.

„Sie konnte es nicht einfach hinnehmen“, flüsterte Elijah, und die Puzzleteile fügten sich mit erschreckender Klarheit zusammen. „Wenn sie mich feuerte oder eine feindliche Übernahme durchführte, würde die Firma in sich zusammenfallen. Sie brauchte meine freiwillige Heirat. Sie brauchte die rechtliche Verbindung, um die Verfallsklausel zu umgehen.“

„Und als du sie dabei erwischt hast, wie sie Maria folterte“, fügte Elena hinzu, „geriet sie in Panik. Sie versuchte, die Unterschrift durch Julian zu erzwingen, weil ihr klar wurde, dass du ihr niemals in ihrem Zeitplan einen Antrag machen würdest. Sie wollte das Ende überstürzen – und das ging nach hinten los.“

Maria verschränkte die Arme und fröstelte trotz der Wärme im Haus. „Also … wenn sie im Gefängnis ist und du dich weigerst, sie zu heiraten … was passiert dann mit Mercer Aerospace?“

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Elijah ging zu den hohen Fenstern und blickte hinaus auf den regennassen Asphalt, wo die Polizeiwagen Stunden zuvor geparkt hatten.

„Wenn sie 48 Stunden ohne Kaution im Gefängnis bleibt“, sagte Elijah langsam, ein kaltes Grinsen huschte über seine Lippen, „tritt die Klausel zur Notfallverwaltung in Kraft. Und nach Bundesgesellschaftsrecht gehen die Managementrechte dauerhaft an den Gründer und Geschäftsführer zurück – also an mich.“

Vanessa saß auf einer Edelstahlbank in Zelle Nummer vier. Ihr Designer-Kleid war fleckig, ihr Haar war aus dem eleganten Chignon gelöst, und ihre manikürten Nägel waren bis aufs Nagelbett abgebissen.

Schritte hallten den Betonkorridor entlang.

Klack. Klack. Klack.

Vanessa blickte auf und erwartete ihren Verteidiger. Stattdessen entriegelte sich die schwere Stahltür mit einem lauten pneumatischen Zischen, und Elijah Mercer trat allein ein.

Er sah nicht wütend aus. Er sah aus wie ein Henker, der gekommen war, um sein Werk zu begutachten.

„Elijah!“ Vanessa sprang von der Bank auf, stürmte auf die Gitterstäbe zu und packte das kalte Eisen mit beiden Händen. Ihr Gesicht war gerötet, ihre Augen wild vor Wut und verzweifeltem Flehen. „Du arroganter Mistkerl! Du hast mich tatsächlich verhaften lassen? Hast du überhaupt eine Ahnung, wer meine Familie ist? Weißt du, was passiert, wenn die Anwälte meines Vaters die Unterlagen aus Genf bekommen?“

Elijah blieb nur einen Meter von der Zellentür entfernt stehen, die Hände lässig in den Taschen vergraben.

„Ich kenne mich mit den Unterlagen bestens aus, Vanessa“, sagte Elijah ruhig. „Ich habe heute Morgen den ursprünglichen Treuhandvertrag von 1994 gelesen. Ich weiß von der Investition deiner Mutter. Ich kenne die Moralklausel.“

Vanessas Atem stockte. Ihre Finger lockerten langsam ihren Griff um die Eisenstangen. Das manische Feuer in ihren Augen erlosch und wurde von blankem, nacktem Entsetzen abgelöst.

“Du… du hast es gelesen?”, flüsterte sie mit brüchiger Stimme.

„Jedes einzelne Wort“, erwiderte Elijah und trat näher, sodass sie die kalte, unnachgiebige Entschlossenheit in seinen Augen sehen konnte. „Du dachtest, du könntest gegen einen CEO ein langfristiges Spiel spielen. Aber du hast eine grundlegende Geschäftsregel vergessen, Vanessa.“

„Welche Regel?“, brachte sie mühsam hervor.

„Spiel niemals Poker mit einem Mann, der die Karten selbst geschrieben hat.“ Elijah drehte sich auf dem Absatz um und machte langsam einen Schritt in Richtung Ausgang.

„Warte! Elijah! Geh nicht!“, schrie Vanessa und schlug mit den Händen gegen die Gitterstäbe. „Wir können das wieder hinkriegen! Wir können immer noch heiraten! Die Anwälte können die Papiere neu einreichen! Wir können gemeinsam den ganzen Markt beherrschen! Bitte!“

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Elijah blieb an der Schwelle des Halteblocks stehen und blickte ein letztes Mal über die Schulter zurück.

„Die Hochzeit ist abgesagt, Vanessa“, sagte er leise. „Und was Ihre Aktien betrifft? Genießen Sie die Zeit in der Warteschleife. Morgen früh ist das Insolvenzverfahren abgeschlossen, und der Trust Ihrer Familie wird wegen krimineller Verschwörung rechtskräftig aufgelöst.“