Capítulo 1

El sol de la tarde entraba a raudales por los imponentes ventanales arqueados del salón de música de la finca Ashford, proyectando una luz brillante, natural y cinematográfica por toda la estancia. No había ningún matiz amarillento en el aire; la luz era nítida, pura y de un blanco brillante, iluminando los vibrantes y ricos colores del suntuoso santuario. Un enorme piano de cola negro presidía el espacio, rodeado por un alto archivador con ruedas para partituras, relucientes metrónomos de latón y partituras elegantemente enmarcadas. Cerca del centro de la sala, un arreglo floral decorativo para el compromiso se alzaba con orgullo junto a una mesa repleta de cajas de terciopelo para regalos, celebrando una unión inminente que estaba destinada a consolidar un imperio.

Mae Harper mantuvo la cabeza baja, con la piel clara y sonrosada por el esfuerzo de su trabajo. A sus veinticinco años, era una presencia discreta y modesta en la casa de los Ashford, vestida con un estricto uniforme de criada profesional en blanco y negro, con delantal almidonado, medias opacas y zapatos planos. Fregaba el suelo de mármol cerca de la base del piano, intentando pasar completamente desapercibida.

A pocos metros de distancia, su hija de tres años, Nora, permanecía sentada tranquilamente en el borde del banco de cuero del piano. Vestida con un sencillo vestido infantil, una suave chaqueta de punto, calcetines blancos y unas pequeñas bailarinas, la niña tarareaba una melodía suave e inocente, balanceando las piernas con delicadeza.

Las pesadas puertas del salón se abrieron de golpe y la atmósfera de la habitación se tornó tóxica al instante.

Celeste Wainwright entró con paso firme, sus tacones resonando con fuerza contra el mármol impoluto. A sus treinta y tres años, era la futura señora de la casa, la prometida de Nolan Ashford. Lucía un elegante y deslumbrante vestido de compromiso, su piel clara adornada con pesadas y brillantes joyas de diamantes y un antiguo anillo de compromiso de diamantes que reflejaba la intensa luz del sol. Se movía con una arrogancia absoluta y venenosa. Detrás de ella iba su hermano mayor, Marcus Wainwright, un asociado de la mafia de cuarenta años con un costoso traje a medida, cuyos zapatos de cuero pulido chirriaban levemente.

—¿Qué es esto? —preguntó Celeste bruscamente, rompiendo el silencio del salón con su marcado acento estadounidense. Sus ojos se clavaron en la niña de tres años sentada en el banco.

—Lo siento, señorita Wainwright —dijo Mae, poniéndose de pie de inmediato con la voz temblorosa—. Estaba esperando a que terminara de arreglar los suelos. Nos vamos ahora mismo.

—Sin duda lo harás —espetó Celeste con desdén, acercándose con agresividad al piano—. Esta sala está preparada para mis invitados de compromiso, no para los hijos inmundos de la empleada doméstica.

Antes de que Mae pudiera siquiera alcanzar a su hija, la mano de Celeste se extendió rápidamente. Con un repentino y brutal arrebato de violencia injustificada, empujó violentamente a la pequeña Nora del banco del piano.

“¡Nora!”, gritó Mae.

La niña de tres años salió despedida hacia atrás, estrellándose violentamente contra el duro suelo de mármol junto a las pesadas patas de madera del piano. Un agudo y aterrorizado gemido brotó de sus pulmones mientras se acurrucaba, agarrándose el brazo magullado.

Mae se abalanzó hacia adelante, abandonando por completo su protocolo de sumisión. Cayó de rodillas para consolar a su hija que lloraba, pero antes de que pudiera tocarla, la mano de Celeste, con sus uñas impecables, se enredó con fuerza en el cabello de Mae.

—¡No me ignores cuando te hablo! —siseó Celeste. Con un tirón brusco, levantó a Mae y la arrojó con fuerza contra el lateral de madera pulida del piano de cola.

Mae jadeó, sintiendo que se le escapaba el aire de los pulmones al deslizarse por el instrumento, mientras su delantal se enredaba alrededor de sus piernas.

—Las manos sucias no tocan la propiedad de Ashford —dijo Celeste con saña, con las mejillas sonrojadas por una cruel satisfacción—. Tú y ese mocoso no sois nada.

En ese preciso instante, las pesadas puertas de roble que daban al pasillo principal se abrieron silenciosamente.

Capítulo 2

Nolan Ashford había regresado antes de lo previsto de Manhattan.

A sus treinta y cinco años, era el líder secreto e indiscutible de la organización Ashford. Era tan apuesto como una estrella de cine clásica, y desprendía un aura profundamente masculina e imponente que imponía obediencia absoluta. Vestía un traje oscuro de tres piezas impecablemente confeccionado, una camisa de vestir impecable, un pesado anillo de sello familiar y zapatos de cuero lustrados. La luz natural del sol resaltaba su piel clara y sonrosada, así como la profundidad fría, penetrante e intimidante de sus ojos.

Cruzó el umbral del salón esperando encontrar una habitación vacía. En cambio, la escena que vio le heló la sangre.

Nolan se quedó paralizado. Su mirada intimidante recorrió la habitación en una fracción de segundo. Vio a Marcus de pie, con una expresión de suficiencia. Vio a su prometida, Celeste, erguida sobre el piano de cola. Vio a la joven criada desplomada contra la madera pulida, temblando de terror.

Y entonces vio a la niña.

Nora yacía sobre el frío mármol, llorando, con su pequeño cárdigan enredado alrededor de sus frágiles hombros.

El calculador y gélido jefe de la mafia desapareció. Con una gracia rápida y explosiva que contrastaba con su pesado traje a medida, Nolan cruzó el amplio salón. No dirigió ni una palabra a Celeste ni a Marcus. Los ignoró por completo, sus zapatos lustrados resonando silenciosamente contra la piedra, y se arrodilló junto al niño que lloraba en el suelo.

—Te tengo —murmuró Nolan con voz grave, ligeramente ronca y con un tono autoritario. Con delicadeza, deslizó sus grandes manos masculinas bajo la niña y alzó a Nora en sus brazos, poniéndola a salvo.

Cuando la estrechó contra su pecho, ocurrió algo increíble. Los sollozos aterrorizados de la niña cesaron abruptamente. Nora dejó de llorar. Apoyó sus manitas en las solapas de su traje oscuro, inclinando la cabeza hacia atrás para mirarlo.