La luz del sol, brillante y cinematográfica, bañaba sus rostros. Nolan miró fijamente al niño. Vio la forma exacta de su propia mandíbula. Vio el familiar y marcado arco de su propia ceja. Vio sus penetrantes y distintivos ojos azules que lo miraban fijamente.

Nora lo miró fijamente a los ojos, con el ceño fruncido por una profunda confusión.

—Mamá… —susurró Nora, con su pequeño acento americano resonando claramente en el silencio sepulcral del salón—. ¿Por qué se parece tanto a mí?

Mae, aún recostada contra el piano, se quedó completamente inmóvil, de una forma aterradora. Su rostro pálido palideció, quedando tan blanco como su delantal almidonado. Miró a Nolan, con un pánico crudo e inexpresado que estalló en sus ojos.

La expresión cruel y triunfante de Celeste cambió al instante. La sonrisa arrogante se desvaneció, reemplazada por un repentino y violento destello de pánico absoluto. El secreto que había enterrado durante años acababa de pronunciar su primera frase.

—Bájala, Nolan —exigió Celeste, con la voz cada vez más aguda, presa de la desesperación—. Ahora mismo.

Nolan no se movió. Abrazó a la niña con más fuerza, sus fríos ojos se desplazaron lentamente del rostro de la pequeña a la temblorosa criada, mientras los engranajes de su mente brillante y peligrosa comenzaban a girar.

Capítulo 3

El ambiente en el salón de música se tornó denso y sofocante. Los colores brillantes y vivos del arreglo floral de compromiso parecían totalmente fuera de lugar en la oscuridad, y la inminente violencia se cernía sobre la habitación.

Celeste, al darse cuenta del peligro catastrófico que suponía que Nolan mirara demasiado de cerca a la niña, se interpuso agresivamente entre Nolan y Mae. Su elegante vestido de compromiso se agitó violentamente contra el mármol. Tomó una copa de champán medio vacía de una bandeja de plata cercana.

“¡Dije que soltaras a la mocosa!”, gritó Celeste.

Con un movimiento frenético y descontrolado, arrojó la copa de champán de cristal directamente al pecho de Nolan. El cristal se hizo añicos contra su traje de tres piezas a medida, esparciendo alcohol caro y fragmentos afilados sobre su chaleco oscuro y su camisa impecable.

Nolan ni siquiera se inmutó. Permaneció completamente inmóvil, sujetando a Nora con firmeza en su brazo izquierdo.

Furiosa porque no había reaccionado, Celeste alzó la mano derecha y le propinó una bofetada fuerte y dolorosa en la cara. El sonido seco resonó en la habitación de techos altos.

—¡Me estás humillando! —gritó Celeste, con la piel sonrosada teñida de un rojo moteado y feo—. ¡Es una sirvienta! ¡Su hijo es basura!

Antes de que Nolan pudiera responder, Marcus Wainwright dio un paso al frente. El asociado de la mafia, de cuarenta años, se movía con una confianza agresiva e inmerecida. Agarró a Nolan con firmeza por el hombro, su costoso traje a medida ajustándosele a la espalda. Con un empujón violento y repentino, Marcus obligó a Nolan a retroceder hacia el borde del piano de cola.

—Escucha a mi hermana, Nolan —amenazó Marcus, con un marcado acento estadounidense que denotaba una autoridad fuera de lugar—. No te pongas en ridículo por el hijo de una criada. Baja al niño y dile al personal que lo eche. Tenemos invitados que llegan en una hora.

Nolan absorbió el empujón sin esfuerzo; sus zapatos de cuero relucientes lo anclaban firmemente al mármol. Con delicadeza y cuidado, dejó a Nora detrás de él, interponiendo su corpulento cuerpo como un escudo impenetrable entre la niña, la aterrorizada criada y los dos Wainwright.

Una vez que el niño estuvo a salvo, el ambiente en la habitación pasó de tenso a apocalíptico.

Nolan volvió lentamente el rostro hacia Celeste. En su mejilla aún se apreciaba una leve marca roja de la bofetada, pero sus ojos fríos, penetrantes e intimidantes carecían por completo de emoción humana. Habló despacio, con pausas controladas entre sus palabras, manteniendo un volumen engañosamente bajo.

—Me arrojaste un vaso —susurró Nolan, cada sílaba con un tono medido, frío e indescriptiblemente peligroso—. Y me golpeaste. En mi propia casa.

Marcus se burló, completamente ajeno al hecho de que estaba en la mira de un depredador. “Alguien tenía que despertarte. Estás actuando como un tonto”.

—¿Lo soy? —preguntó Nolan en voz baja.

Capítulo 4

Marcus interpretó el tono tranquilo de Nolan como una señal de sumisión. Creyendo tener la ventaja por ser el hermano mayor de la futura novia, Marcus se irguió y lanzó el primer puñetazo. Apuntó un potente gancho de derecha directo a la mandíbula de Nolan, con la intención de derribar al jefe de la mafia.

Fue un error de cálculo fatal.

Nolan se movía con una velocidad cegadora y aterradora. La elegancia de su traje a medida ocultaba al asesino brutal y entrenado que se escondía debajo. Simplemente inclinó la cabeza, esquivando el golpe sin esfuerzo. El puño de Marcus surcó el aire, desplazando violentamente el centro de gravedad del hombre mayor hacia adelante.

Antes de que Marcus pudiera siquiera pestañear, Nolan plantó el pie y le propinó un contragolpe explosivo y devastador directamente en la cara.

El crujido espantoso del cartílago rompió el silencio del salón de música. La fuerza del golpe levantó a Marcus del suelo. Sus ojos se pusieron en blanco al instante.

Marcus giró violentamente hacia atrás, completamente fuera de control. Sus brazos se agitaron mientras volaba por el impoluto suelo de mármol, estrellándose directamente contra el alto armario rodante para partituras.

El impacto fue catastrófico. El pesado armario de madera se estrelló contra la pared con un crujido ensordecedor. Las puertas se abrieron de golpe. Montones de partituras antiguas se dispersaron sobre el mármol, revoloteando en el aire como una repentina y caótica tormenta de nieve. Las partituras, elegantemente enmarcadas, cayeron pesadamente de sus estantes, y el cristal se hizo añicos al impactar contra la piedra. Pesados ​​metrónomos de latón rebotaron y rodaron erráticamente por el suelo, marcando el ritmo con un tictac frenético.