“Pídele disculpas.”
Jennifer Kelly miró a Gabriel como si hablara otro idioma.
El Gilded Rose quedó sumido en un silencio absoluto. Los tenedores se cernían sobre los platos. Un camarero cerca de la barra se quedó inmóvil con una botella de vino en la mano. Incluso el pianista, que había estado tocando jazz suave cerca de las ventanas, se detuvo a mitad de una nota.
Los dedos de Jennifer presionaron con más fuerza contra su mejilla ardiente.
—Gabriel —dijo, con la voz temblorosa de indignación—, me abofeteó.
—Lo vi —respondió.
“Ella me atacó.”
—No —dijo Gabriel, entrecerrando los ojos—. Ella te respondió.
Ava permanecía de pie junto a la mesa, con el pecho agitado bajo su rígido uniforme negro. Sabía que debía estar aterrorizada. Acababa de golpear a la hija del juez más poderoso del estado, frente al hombre al que todos temían.
Pero el miedo ya había dominado gran parte de su vida.
Jennifer la había hecho tropezar a propósito.
Ava llevaba una bandeja de vino hacia la mesa cuando Jennifer extendió un pie cubierto de seda hacia el pasillo. Ava tropezó, se apoyó en el borde de la mesa y, de alguna manera, evitó que se cayeran todas las copas.
Jennifer se había reído.
Luego miró los zapatos desgastados de Ava y dijo, lo suficientemente alto como para que los invitados cercanos la oyeran: «Ten cuidado, cariño. Si rompes algo, probablemente no te alcance ni tu sueldo anual para cubrirlo».
Los demás invitados también se habían reído.
Ava no recordaba haber decidido abofetear a Jennifer.
Ella solo recordaba el sonido.
Y el extraño alivio que siguió.
Entonces Gabriel Reed miró a Jennifer con una expresión fría que hizo que su costosa confianza comenzara a resquebrajarse.
—Discúlpate —repitió.
Jennifer parpadeó rápidamente. “¿Estás de su lado?”
“Me pongo del lado de lo que sucedió.”
“Ella es parte del personal.”
La mirada de Gabriel se quedó fija.
“Esa frase explica por qué deberías disculparte.”
El rostro de Jennifer se puso rojo escarlata.
Durante años, había sido elogiada, protegida y obedecida. Su padre era el juez Robert Kelly. Su nombre le abría puertas. Su belleza llenaba las páginas de las revistas. Se suponía que su compromiso con Gabriel Reed la colocaría por encima de todos los presentes.
En cambio, se encontraba de pie frente a trescientas personas, recibiendo la orden de disculparse con una camarera.
Ava esperaba que Jennifer se negara.
Esperaba que Gabriel llamara a seguridad, que la sacaran y que sirviera de escarmiento.
En cambio, Jennifer miró hacia los invitados, vio que tenían los teléfonos en alto y se dio cuenta de que no había una salida elegante.
—Lo siento —dijo entre dientes apretados.
Ava no dijo nada.
Gabriel se volvió hacia Ava.
“¿Y tú?”
Ava miró directamente a Jennifer.
“Acepto las disculpas”, dijo. “Pero no voy a fingir que eso soluciona lo que hizo”.
La habitación contuvo el aliento.
Los labios de Gabriel se movieron casi imperceptiblemente, como si intentara no sonreír.
Then he looked down at the white silk pocket square tucked into the breast pocket of his midnight suit.
It was gone.
Ava frowned.
She had not noticed it during the confrontation.
Gabriel held out his hand.
“Give me back my pocket square.”
Jennifer stared at him.
“What?”
But Ava understood.
When Jennifer tripped her, Ava had fallen against Gabriel’s chair. Her hand had caught his jacket for balance.
The pocket square must have slipped into her palm.
Ava reached into the pocket of her apron and found the folded white silk.
She held it out.
Gabriel did not take it immediately.
His eyes settled on the embroidered corner.
A small symbol was stitched into the fabric: a black raven inside a gold circle.
Then Ava noticed something else.
There was blood on it.
Not from Jennifer’s cheek.
A thin streak of blood had marked the silk before Ava ever touched it.
Gabriel saw it too.
His expression changed.
“Where did this come from?” Ava asked quietly.
Jennifer’s face lost color.
Gabriel looked at her.
“Excellent question.”
Jennifer stepped backward. “I don’t know.”
“You were holding my jacket before we sat down.”
“I adjusted your collar.”
“And now there is blood on my pocket square.”
Gabriel’s security chief, Marcus Vale, moved forward from the edge of the dining room. He was a broad man with close-cropped hair and a scar near his jaw. Until that moment, Ava had assumed he was only another silent bodyguard.
Now she realized he watched everything.
“Lock the exits,” Gabriel said.
Panic moved through the room.
Several guests began protesting. A senator’s assistant demanded to know why he was being detained. A socialite near the bar tried to slip toward the hallway, but Marcus stopped her with one calm look.
