„Entschuldige dich bei ihr.“
Jennifer Kelly starrte Gabriel an, als spräche er eine andere Sprache.
Im Gilded Rose herrschte absolute Stille. Gabeln schwebten über den Tellern. Ein Kellner an der Bar erstarrte mit einer Weinflasche in der Hand. Selbst der Pianist, der zuvor leisen Jazz am Fenster gespielt hatte, verstummte mitten im Ton.
Jennifers Finger drückten fester gegen ihre brennende Wange.
„Gabriel“, sagte sie mit vor Empörung zitternder Stimme, „sie hat mich geschlagen.“
„Ich habe es gesehen“, antwortete er.
„Sie hat mich angegriffen.“
„Nein.“ Gabriels Augen verengten sich. „Sie hat dir geantwortet.“
Ava stand neben dem Tisch, ihre Brust hob sich viel zu schnell unter ihrer steifen schwarzen Uniform. Sie wusste, dass sie entsetzt sein sollte. Sie hatte gerade die Tochter des mächtigsten Richters des Staates geschlagen, und das vor den Augen des Mannes, vor dem sich alle fürchteten.
Doch die Angst hatte bereits einen zu großen Teil ihres Lebens beherrscht.
Jennifer hatte ihr absichtlich ein Bein gestellt.
Ava trug gerade ein Tablett mit Wein zum Tisch, als Jennifer einen seidenbedeckten Fuß in den Gang ausstreckte. Ava stolperte, fing sich am Tischrand ab und verhinderte irgendwie, dass alle Gläser herunterfielen.
Jennifer hatte gelacht.
Dann blickte sie auf Avas abgetragene Schuhe und sagte laut genug, dass es auch die Gäste in der Nähe hören konnten: „Vorsicht, Liebes. Wenn du etwas kaputt machst, wird dein gesamtes Jahresgehalt das wahrscheinlich nicht decken.“
Auch die Gäste um sie herum hatten gelacht.
Ava konnte sich nicht daran erinnern, beschlossen zu haben, Jennifer zu ohrfeigen.
Sie erinnerte sich nur noch an das Geräusch.
Und die seltsame Erleichterung, die darauf folgte.
Gabriel Reed blickte Jennifer nun mit einem kalten Ausdruck an, der ihr teuer erarbeitetes Selbstvertrauen ins Wanken brachte.
„Entschuldige dich“, wiederholte er.
Jennifer blinzelte schnell. „Du stellst dich auf ihre Seite?“
„Ich stehe zu dem, was passiert ist.“
„Sie gehört zum Personal.“
Gabriels Blick erstarrte.
„Dieser Satz erklärt, warum du dich entschuldigen solltest.“
Jennifers Gesicht lief knallrot an.
Jahrelang wurde sie gelobt, beschützt und ihr wurde gehorcht. Ihr Vater war Richter Robert Kelly. Ihr Name öffnete Türen. Ihre Schönheit zierte die Seiten von Magazinen. Ihre Verlobung mit Gabriel Reed sollte sie über alle anderen im Raum erheben.
Stattdessen stand sie vor dreihundert Menschen und wurde aufgefordert, sich bei einer Kellnerin zu entschuldigen.
Ava rechnete damit, dass Jennifer ablehnen würde.
Sie erwartete, dass Gabriel den Sicherheitsdienst rufen würde, um sie entfernen zu lassen und um an ihr ein Exempel zu statuieren.
Stattdessen blickte Jennifer zu den Gästen, sah deren erhobene Handys und erkannte, dass es keinen eleganten Ausweg gab.
„Es tut mir leid“, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen.
Ava sagte nichts.
Gabriel wandte sich Ava zu.
“Und du?”
Ava blickte Jennifer direkt an.
„Ich nehme die Entschuldigung an“, sagte sie. „Aber ich werde nicht so tun, als ob das ihre Tat ungeschehen machen würde.“
Der Raum atmete tief ein.
Gabriels Mund bewegte sich kaum merklich, als ob er sich ein Lächeln verkneifen wollte.
Then he looked down at the white silk pocket square tucked into the breast pocket of his midnight suit.
It was gone.
Ava frowned.
She had not noticed it during the confrontation.
Gabriel held out his hand.
“Give me back my pocket square.”
Jennifer stared at him.
“What?”
But Ava understood.
When Jennifer tripped her, Ava had fallen against Gabriel’s chair. Her hand had caught his jacket for balance.
The pocket square must have slipped into her palm.
Ava reached into the pocket of her apron and found the folded white silk.
She held it out.
Gabriel did not take it immediately.
His eyes settled on the embroidered corner.
A small symbol was stitched into the fabric: a black raven inside a gold circle.
Then Ava noticed something else.
There was blood on it.
Not from Jennifer’s cheek.
A thin streak of blood had marked the silk before Ava ever touched it.
Gabriel saw it too.
His expression changed.
“Where did this come from?” Ava asked quietly.
Jennifer’s face lost color.
Gabriel looked at her.
“Excellent question.”
Jennifer stepped backward. “I don’t know.”
“You were holding my jacket before we sat down.”
“I adjusted your collar.”
“And now there is blood on my pocket square.”
Gabriel’s security chief, Marcus Vale, moved forward from the edge of the dining room. He was a broad man with close-cropped hair and a scar near his jaw. Until that moment, Ava had assumed he was only another silent bodyguard.
Now she realized he watched everything.
“Lock the exits,” Gabriel said.
Panic moved through the room.
Several guests began protesting. A senator’s assistant demanded to know why he was being detained. A socialite near the bar tried to slip toward the hallway, but Marcus stopped her with one calm look.
“No one leaves,” Gabriel said. “Not until we understand why someone brought blood into my private dinner.”
