Die Kellnerin demütigte seine Verlobte vor dem gesamten Restaurant – und der Mafia-Boss lächelte nur.

Der erste Schuss zersplitterte ein Glas in der Nähe der Bar.

Im Gilded Rose brachen Schreie aus.

Gäste duckten sich unter Tische. Stühle kippten um. Der Pianist suchte Deckung hinter dem Flügel, während Marcus und Gabriels Wachen ihre Waffen zogen und sich in Richtung Küchenflur bewegten.

Gabriels Hand schloss sich um Avas Handgelenk.

„Bleib hinter mir.“

Ava wich zurück. „Ich gehöre nicht zu euren Leuten.“

„Nein“, sagte er. „Deshalb bist du angreifbar.“

Jennifer stand wie erstarrt neben dem Tisch, ihr Gesicht war kreidebleich.

„Gabriel“, flüsterte sie, „was passiert hier?“

“Du sagst es mir.”

„Ich weiß gar nichts!“

Ein weiterer Schuss durchschlug das Restaurant.

Diesmal kam es aus dem hinteren Flur.

Marcus rief Anweisungen in sein Funkgerät. Zwei Wachmänner geleiteten die Gäste zum privaten Notausgang, während andere eine Absperrung um Gabriel bildeten.

Ava sah Herrn Strauss, den nervösen Restaurantleiter, neben dem Empfangstresen kauern. Seine Hände zitterten, während er sein Handy umklammerte.

Dann bemerkte sie etwas Seltsames.

Er rief nicht die Polizei.

Er tippte.

Ava rückte näher, ohne nachzudenken.

Auf seinem Bildschirm war eine Nachricht zu sehen:

Reed ist immer noch drinnen. Gehen wir zu Plan B über.

Ihr Herz rutschte ihr in die Hose.

„Herr Strauss“, sagte sie.

Er blickte auf.

Sein Gesicht wurde kreidebleich.

Ava zeigte auf das Telefon.

Bevor er antworten konnte, drehte sich Gabriel um.

„Was hat sie gesehen?“

Herr Strauss kandidierte.

Er drängte sich durch die Seitentür in Richtung Küche, doch Marcus hielt ihn auf, bevor er den Flur erreichte. Der Manager wehrte sich heftig und warf Tabletts und Besteck um, bevor ihn einer von Gabriels Männern zu Boden zwang.

Gabriel näherte sich langsam.

Im Restaurant war es wieder still geworden, aber es war nicht mehr die schockierte Stille, die Jennifers Ohrfeige ausgelöst hatte.

Es war Angst.

„Für wen arbeitest du?“, fragte Gabriel.

Herr Strauss lachte nervös. „Ich weiß nicht, was Sie meinen.“

Gabriel hockte sich vor ihn.

„Jemand hat mir einen Sprengsatz an der Jacke befestigt. Jemand hat in einen Raum voller Zeugen geschossen. Und jetzt schickt mir mein Schichtleiter Nachrichten über mich.“

„Ich bin nur ein Manager.“

„Nein“, sagte Ava.

Alle sahen sie an.

Sie starrte auf die Hände von Herrn Strauss.

„Du bist nicht nur ein Manager.“

Gabriels Augen verengten sich. „Erkläre es.“

Ava trat näher.

„Seine Schuhe.“

Herr Strauss blickte instinktiv nach unten.

„Sie irren sich“, sagte Ava. „Restaurantleiter laufen die ganze Nacht durch den Gastraum. Ihre Schuhe werden abgenutzt. Die sind neu. Teuer. Und seine Hände…“

Sie deutete auf die blasse Haut um seine Finger.

„Er trägt keine Tabletts, öffnet keine Weinflaschen und hebt keine Kisten. Keine Verbrennungen in der Küche. Keine Schnittwunden. Keine Schwielen.“

Herr Strauss’ Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

Ava schluckte.

„Mein Vater arbeitete vor seinem Tod im Sicherheitsdienst. Er hat mir beigebracht, auf Leute zu achten, die Uniformen tragen, zu denen sie nicht gehören.“

Gabriel betrachtete sie nun mit anderen Augen.

Nicht als Kellnerin.

Als Bedrohung für jeden, der sich hinter Äußerlichkeiten versteckt.

Marcus nahm Mr. Strauss’ Handy und überflog die Nachrichten.

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.

„Sir“, sagte er. „Die Nachrichten werden an eine verschlüsselte Nummer gesendet. Aber in der Kontakthistorie ist ein Name zu finden.“

Gabriel streckte seine Hand aus.

Marcus zeigte ihm den Bildschirm.

Gabriel hat es einmal gelesen.

Dann blickte er Jennifer an.

„Dein Vater“, sagte er leise.

Jennifer starrte ihn an.

“Was?”

„Richter Robert Kelly.“

„Nein.“ Jennifer schüttelte den Kopf. „Mein Vater würde niemals …“

„Er ermittelt schon seit Jahren gegen meine Geschäfte“, sagte Gabriel. „Oder er tut zumindest so.“

Jennifer wich zurück. „Er hasst dich, ja. Aber er würde keine bewaffneten Männer in ein Restaurant schicken.“

Gabriels Gesichtsausdruck blieb undurchschaubar.

„Würde er jemanden schicken, um mich vor eurer Hochzeit zu vernichten?“

Ava sah Jennifer an.

Zum ersten Mal wirkte die mächtige Verlobte nicht grausam.

Sie sah verängstigt aus.

Dann lachte Herr Strauss erneut.

„Glauben Sie, es geht hier um den Richter?“, sagte er.

Gabriel drehte sich langsam um.

„Ist es nicht so?“

„Nein. Richter Kelly ist nur ein weiterer Mann, der benutzt wird.“

Marcus packte Strauss am Kragen.

“WHO?”

Doch plötzlich biss der Manager auf etwas, das er im Mund versteckt hatte.

Ava erkannte die Bewegung zu spät.

Eine Kapsel.

Schaum trat an seinen Mundwinkeln hervor.

Marcus zwang seinen Mund auf, aber Herr Strauss brach bereits zusammen.

Innerhalb weniger Sekunden war er bewusstlos.

Der Speisesaal war erfüllt von entsetzten Ausrufen.

Gabriel erhob sich.

Sein Gesichtsausdruck war vollkommen ruhig geworden.

Das war schlimmer als Wut.

„Räumt das Gebäude!“, sagte er.

Dann wandte er sich Ava zu.

„Du kommst mit mir.“

Ava starrte ihn an. „Warum?“

„Weil Sie gesehen haben, was meinem Sicherheitsteam entgangen ist.“

„Mir ist nur ein Telefon aufgefallen.“

„Du hast den Mann bemerkt.“

„Ich möchte nach Hause.“

Gabriel blickte zu den vom Regen verdunkelten Fenstern.