Le talon aiguille de Vanessa Sterling s’est arrêté à quinze centimètres du visage de Naomi Reyes.
Pendant une seconde interminable, la salle de bal sembla retenir son souffle. La blonde en robe noire de créateur se tenait en équilibre sur un pied, l’autre jambe tendue comme si elle avait le droit de donner un coup de pied à un serveur devant trois cents invités. Des lustres en cristal scintillaient au-dessus d’eux. Un quatuor à cordes continuait de jouer, car personne ne leur avait demandé de s’arrêter.
« Bouge », siffla Vanessa. « Ou je vais le finir. »
Naomi avait vingt-neuf ans, était épuisée et portait un gilet d’hôtel tellement usé que les coutures étaient devenues grises. Ses mains étaient vides. Elle avait apporté un plateau d’eau à la table d’honneur. Elle ne s’attendait pas à y trouver la photo de sa mère décédée, affichée sur un écran de trois mètres de haut.
« Enlève la photo », dit Naomi. Sa voix tremblait, mais elle garda les yeux fixés sur Vanessa. « Tu n’as pas demandé la permission à ma famille. »
Le sourire de Vanessa s’est effacé. « Ta mère n’était qu’un petit titre tragique. Ne confonds pas ça avec le fait d’être importante. »
Un homme en costume bleu marine se fraya un chemin à travers la foule. Daniel Sterling, le mari de Vanessa, tendit les paumes. « Vanessa. Ça suffit. »
« Elle m’a fait honte lors de ma propre collecte de fonds. »
« J’ai posé une question », a déclaré Naomi. « Pourquoi la Fondation Sterling Renewal utilise-t-elle l’image de Rosa Reyes pour collecter des fonds alors que Sterling Properties l’a tenue responsable de l’incendie ? »
Voilà, c’était dit : ce que personne ne voulait évoquer à voix haute. Rosa était morte trois ans plus tôt dans l’incendie des Riverside Towers, en tentant de sauver deux enfants d’une cage d’escalier verrouillée. Le rapport officiel indiquait qu’elle avait bloqué une porte coupe-feu et contribué à la propagation de la fumée dans l’immeuble. Naomi savait que sa mère n’aurait jamais fait une chose pareille. Mais savoir ne suffisait pas à prouver.
Vanessa a donné un coup de pied en avant.
Naomi se retourna instinctivement. La chaussure pointue lui érafla la joue. Elle leva le bras pour parer un autre coup et frappa Vanessa au visage à main ouverte. Le bruit sec résonna dans la pièce.
Vanessa a titubé et est tombée sur le sol ciré. Un verre de champagne s’est brisé. Quelqu’un a crié.
« Elle m’a agressée ! » s’écria Vanessa. « Daniel, fais quelque chose ! »
Trois téléphones se sont levés. Puis trente. Naomi pouvait déjà imaginer à quoi ressemblerait la vidéo si quelqu’un commençait à filmer une seconde trop tard.
Naomi murmura : « Alors souviens-toi de ce qui s’est passé. »
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Deux gardes lui saisirent les bras. De l’autre côté de la salle de bal, Vanessa porta la main à sa joue rougeoyante et murmura quelque chose au chef de la sécurité de l’hôtel. Naomi n’entendit pas les premiers mots. Elle entendit parfaitement les trois derniers.
“Supprimez les images.”
Les gardes ont fait passer Naomi par une porte de service avant que les applaudissements ne reprennent.
Dans le couloir, un plongeur nommé Théo attira son attention. Il travaillait à l’hôtel depuis presque aussi longtemps qu’elle. Il leva légèrement son téléphone, affichant un symbole d’enregistrement rouge, avant qu’un garde ne lui ordonne de retourner en cuisine.
« Ce n’est pas moi qui ai commencé », a déclaré Naomi au chef de la sécurité.
Lou Mercer était bâti comme un réfrigérateur et portait une oreillette trop petite pour son cou épais. « Ce n’est pas ma décision. »
« Il y a des caméras dans la salle de bal. Vous l’avez vue donner un coup de pied. »
«Les appareils photo peuvent être déroutants.»
« Pas quand la chaussure de quelqu’un vous fonce dans l’œil. »
Il la poussa dans un bureau exigu qui sentait le café brûlé. Au mur, douze écrans de vidéosurveillance montraient les ascenseurs, les couloirs et les quais de chargement de l’hôtel. Un écran était noir.
Naomi désigna du doigt. « Où est la salle de bal ? »
“Asseyez-vous.”
Sa responsable, Evelyn Price, arriva avec une enveloppe. Evelyn avait embauché Naomi après les funérailles de Rosa, lorsque Naomi avait abandonné ses études d’infirmière pour payer son loyer et permettre à sa sœur Isabel, âgée de seize ans, de poursuivre sa scolarité. À présent, elle n’osait plus croiser le regard de Naomi.
« Vous êtes suspendue le temps de l’enquête », a déclaré Evelyn.
« Une enquête où vous coupez la caméra ? »
« Le propriétaire veut que vous quittiez la propriété. »
« Le propriétaire de l’hôtel ou Vanessa Sterling ? »
Les lèvres d’Evelyn se pincèrent. « S’il vous plaît, ne rendez pas les choses plus difficiles. »
Le téléphone de Naomi s’illumina : un SMS d’Isabel : « Tu as vu la pub pour le fond de teint ? Ils ont mis maman à la télé. Pourquoi ? »
Un autre message est arrivé d’un numéro inconnu. Il contenait une vidéo de six secondes. Naomi en uniforme, sa main fendant la joue de Vanessa. Pas de coup de pied. Pas de mots. Pas de contexte. En dessous, quelqu’un avait écrit : UNE EMPLOYÉE D’HÔTEL VIOLENTE GIFLE UNE ANIMATRICE D’UNE ORGANISATION CARITATIVE.
« C’est déjà en ligne », a dit Naomi.
Evelyn resta immobile. « Signez ceci et rentrez chez vous. » Le document était un aveu de Naomi concernant une agression physique non provoquée sur un invité, ainsi qu’un accord de ne pas s’exprimer publiquement.
“Non.”
« Naomi, ton chèque de paie… »
«Vous pouvez le garder si le prix est mensonger.»
Evelyn ferma les yeux. Dehors, une radio de la police crépitait.
Lou prit la déclaration non signée sur le bureau. « Les agents sont là. »
