Lors d’un gala de luxe, Vanessa Sterling a tenté de donner un coup de pied au visage d’une serveuse, mais celle-ci a attrapé son talon, et ce qui s’est passé ensuite a détruit tout ce que Vanessa avait construit !

Alors qu’il tentait d’attraper le coude de Naomi, une autre image apparut brièvement sur l’écran de sécurité, auparavant noir : Vanessa retirait sa jambe, sa chaussure pointée vers la tête de Naomi. L’image dura moins d’une seconde avant que l’écran ne s’éteigne à nouveau.

Lou le fixa du regard. Puis il débrancha lentement le moniteur.

Au poste de police, Naomi a attendu quatre heures sous une horloge arrêtée à 11h17.

L’agent Walsh, qui recueillait sa déposition, ne semblait pas cruel. Il paraissait fatigué. Naomi trouva cette distinction étrangement douloureuse. Elle décrivit le coup de pied de Vanessa à deux reprises. Il nota le passage où Naomi l’avait giflée et lui demanda si elle avait eu l’intention de blesser Vanessa.

« Je n’avais pas l’intention de recevoir un coup de pied au visage », a déclaré Naomi.

« Je vous interroge sur votre état d’esprit. »

« J’avais peur. J’étais en colère. Ces deux choses peuvent arriver en même temps. »

« Et l’enregistrement complet de la caméra ? » demanda Naomi.

Walsh se frotta les yeux. « L’hôtel affirme que le système a dysfonctionné pendant l’incident. »

“Pratique.”

« Je n’ai pas dit que j’y croyais. »

C’était la première chose positive qu’elle avait entendue de toute la nuit.

À l’aube, une avocate vêtue d’un blazer chiné entra dans la salle d’interrogatoire. « Maya Chen », dit-elle. « L’aide juridictionnelle m’a envoyée. Votre sœur a appelé trois fois. »

« Est-ce qu’elle va bien ? »

« Elle s’inquiète pour toi. C’est différent. »

Maya avait un regard perçant, des chaussures confortables et le calme de quelqu’un qui avait vu des personnes influentes paniquer dès que des documents administratifs étaient mis en marche. Elle expliqua que Vanessa avait porté plainte. Naomi serait libérée avec une convocation au tribunal et l’interdiction de contacter les Sterling.

« Ils ont coupé la vidéo », a déclaré Naomi.

«Alors nous découvrons ce qui existait avant.»

Dehors, le vent matinal venant du lac Michigan transperçait le manteau de Naomi. Une camionnette de reportage était stationnée de l’autre côté de la rue. Isabel attendait sur le trottoir, toute petite dans la vieille veste rouge de Rosa, son inhalateur pour l’asthme à la main.

« Ils disent que c’est encore maman qui a provoqué l’incendie », murmura Isabel.

Naomi la serra contre elle. « Je sais. »

« J’ai regardé la vidéo. Je savais que tu ne frapperais jamais quelqu’un sans raison. »

Une voiture noire s’est arrêtée lentement à leur hauteur. La vitre côté passager s’est baissée. Daniel Sterling s’est penché en avant, la cravate dénouée, le visage gris de fatigue.

« Naomi, dit-il. Si tu veux savoir ce qui s’est passé à Riverside, arrête de lire le rapport d’incendie. »

Elle s’est figée.

Il jeta un coup d’œil à une voiture qui tournait derrière la sienne. « Regarde les factures des arroseurs automatiques. »

Puis il est parti en voiture avant qu’elle ait pu poser une seule question.

À midi, Naomi avait été licenciée, menacée en ligne et on lui avait offert trois cents dollars pour raconter son histoire dans une émission matinale.

Elle éteignit son téléphone. Il continuait de vibrer contre la table de la cuisine comme un insecte pris au piège.

Leur appartement se trouvait au troisième étage d’un immeuble en briques de West Town. La lettre d’admission de Rosa à l’école d’infirmières, encadrée, était toujours accrochée au-dessus du micro-ondes. Elle n’avait pas pu terminer ses cours non plus. Leur famille avait pris l’habitude de s’arrêter en plein milieu d’un projet plus ambitieux.

Isabel a sorti une lettre de sous la corbeille de fruits. « Je ne voulais pas que tu lises ça pendant que tu étais en prison. »

Naomi déplia le document. Le nouveau groupe propriétaire de l’immeuble prévoyait d’importantes rénovations. Les locataires devaient quitter les lieux sous trente jours. Au bas du document figurait une mention familière : une filiale de Sterling Properties.

« Ils ont acheté cet endroit ? » demanda Naomi.

« Le mois dernier, mon voisin du dessus a dit qu’ils offraient de l’argent pour partir plus tôt. »

Il n’y avait aucun doute sur le timing. Rosa était décédée dans une propriété des Sterling. À présent, ses filles étaient sur le point de perdre leur maison au profit d’une autre.

Isabel s’appuya contre le comptoir, respirant un peu trop vite. « Je peux trouver un travail après l’école. »

«Non. Votre travail, c’est l’école.»

«Vous n’avez pas de travail actuellement.»

« J’en trouverai un. »

« Tu dis toujours ça. »

Les mots blessaient, car ils n’étaient pas destinés à blesser. Naomi se souvenait d’Isabel à treize ans, attendant sur les marches devant Riverside Towers, le visage strié de suie. Rosa était retournée dans l’immeuble chercher un petit garçon nommé Aaron. Les pompiers ont sorti Aaron. Ils ont sorti Rosa plus tard.

« Je suis désolée », dit Isabelle.

Naomi secoua la tête. « Tu as le droit d’avoir peur. »

On frappa à la porte. Leur voisin, M. Bello, se tenait dehors, sa tablette à la main. Il avait soixante-douze ans et portait tous les jours la même casquette délavée des Cubs.

« Je pensais que tu devrais voir ça », dit-il.

Sur l’écran, Vanessa Sterling, face à une rangée de microphones, une joue légèrement rosée, déclara : « La violence n’a pas sa place lors d’un événement caritatif. Nous ne laisserons pas un employé mécontent nous détourner de notre engagement en faveur d’un logement sûr. »

Un journaliste a posé une question sur l’incendie qui avait coûté la vie à Rosa Reyes.

L’expression de Vanessa s’adoucit, laissant place à une sympathie calculée. « Malheureusement, cette tragédie est due à la négligence d’un employé. »

Naomi a vu sa mère décédée être à nouveau accusée devant un millier de caméras. Puis, la bannière sous Vanessa a changé pour annoncer : INFO DE DERNIÈRE MINUTE : LA VILLE VOTERA VENDREDI SUR UN PROJET DE LOGEMENT DE 84 MILLIONS DE STERLING.