Chapitre 2 – La chute du château de cartes. Le silence dans le grand salon était absolu, si lourd qu’il aurait pu briser des os.
Les genoux de Julian fléchirent légèrement. Il fixa Aiden Vance — le magnat milliardaire impitoyable, connu dans l’ombre comme le roi incontesté des syndicats mondiaux du transport maritime et de la sécurité — non pas comme un homme d’affaires rival, mais comme un homme condamné faisant face à son bourreau.
« Aiden… il y a un malentendu », balbutia Julian en levant les mains tremblantes. « Clara… elle… nous avions juste une discussion de famille… »
Aiden ne lui laissa pas le temps de finir. D’un geste fluide, il traversa la pièce et lui asséna un violent coup de poing dans la mâchoire. Le craquement sinistre de l’os résonna contre les murs en acajou. Julian s’écrasa contre la table d’appoint en velours, faisant tomber la cravache d’Eleanor sur le sol.
« Discussion familiale ? » La voix d’Aiden était un murmure glaçant. Il enjamba Julian qui gémissait, son regard froid se posant sur Eleanor, pétrifiée de terreur contre le mur. « S’il reste une seule goutte du sang de ma femme sur ce sol, je ferai en sorte que ce domaine, vos comptes en banque et votre nom de famille soient effacés de l’histoire avant l’aube. »
Eleanor ouvrit la bouche pour crier, mais la vue de l’unité de garde tactique d’Aiden levant leurs armes la fit taire instantanément.
Aiden s’agenouilla près de Clara, son expression passant instantanément d’une colère terrifiante à une tendresse déchirante. Doucement, avec précaution, comme si elle était de verre, il détacha les cordes qui la retenaient à la chaise.
« Tu es en sécurité maintenant, mon amour », murmura Aiden en glissant sa veste de costume chaude et coûteuse sur ses épaules tremblantes et meurtries. « Je te protège. »
Chapitre 3 – Le réveil de la reine Dans le sanctuaire stérile et high-tech de la suite penthouse d’Aiden surplombant l’horizon scintillant de la ville, des spécialistes médicaux privés se déplaçaient en silence, soignant les blessures de Clara.
Aiden se tenait près de la baie vitrée, observant les lumières de la ville se brouiller derrière son reflet. Son téléphone vibra. C’était son principal conseiller juridique, Marcus.
« Monsieur, les avoirs de la famille Vance-Sloane ont été gelés. Leurs comptes d’entreprise sont vides et transférés vers notre compte séquestre. Julian a été démis de tous ses fonctions au sein de conseils d’administration de sociétés prestigieuses », a rapporté Marcus.
« Pas assez », dit froidement Aiden. « Julian croit pouvoir affamer ma femme et la priver de sa dignité ? Détruisez complètement leur monopole du transport maritime. Mettez-les en faillite. »
Un léger bruissement de draps interrompit ses pensées. Clara sortit de l’aile privée de convalescence, enveloppée dans une robe de soie pure, le dos soigné et bandé. Malgré la douleur persistante, sa posture était métamorphosée. La jeune orpheline timide et brisée avait disparu ; à sa place se tenait une femme d’une assurance terrifiante.
« Ne les détruis pas tout de suite, Aiden », dit Clara d’une voix ferme et assurée.
Aiden se retourna en haussant un sourcil. « Pourquoi, ma chérie ? Ils t’ont torturée pendant des mois. Laisse-moi réduire leur empire en cendres. »
« Parce que la cendre est trop clémente », dit Clara en s’approchant de lui, un éclat dangereux dans ses yeux ambrés. « Julian et Eleanor ont passé des années à mépriser les orphelins, à traiter les gens comme de la marchandise. Si on les ruine, ils se feront passer pour des victimes. Je veux les humilier devant toute l’élite de la ville. Je veux qu’ils soient invités au prochain Grand Gala de Charité… et je veux y assister en tant qu’invitée d’honneur. »
Chapitre 4 – L’invitation empoisonnée. De retour au manoir Sloane, délabré, l’atmosphère était lourde de panique et de pressentiment de catastrophe imminente. L’électricité avait été coupée faute de paiement ; leurs cartes de crédit avaient été refusées et leur personnel avait pris la fuite dans la nuit.
Eleanor arpentait le salon plongé dans l’obscurité lorsqu’on frappa lourdement à la porte d’entrée.
Julian, la mâchoire tuméfiée et violacée suite au coup de poing d’Aiden, se traîna jusqu’à la porte et l’ouvrit. Sur le perron se tenait un coursier en smoking impeccable, tenant une enveloppe argentée.
« Pour M. Julian Sloane et Mme Eleanor Sloane », dit le coursier d’un ton neutre, en remettant le colis avant de disparaître dans l’obscurité.
Julian déchira l’enveloppe. À l’intérieur se trouvait une invitation VIP holographique pour le Gala annuel de l’élite philanthropique, l’événement le plus exclusif de l’année, organisé par le conseil municipal. Mais une note manuscrite, calligraphiée d’une écriture élégante et audacieuse, y était jointe :
