« Tu n’as pas épousé une orpheline, Julian », dit Clara en s’avançant jusqu’à se retrouver face à ses anciens bourreaux. « Tu as épousé le véritable actionnaire majoritaire de la Sloane Corporation. Et mon premier acte en tant que présidente… »

Chapitre 8 – La situation s’inverse. La panique s’empara de la salle de bal. Les flashs crépitaient frénétiquement tandis que les journalistes se pressaient autour de la scène, tendant leurs micros à Julian et Eleanor.

« Monsieur Sloane ! Est-il vrai que vous avez détourné des fonds de Sterling Holdings ? » « Madame Sloane, avez-vous un commentaire à faire concernant les mandats d’arrêt émis à votre encontre ? »

Eleanor se serra la poitrine, le souffle court et haletant, tandis que la réalité la frappait de plein fouet. Toute sa richesse, son statut social, son pouvoir – anéantis en une seule soirée, réduits à néant par la même fille qu’elle avait battue à coups de cravache quelques jours auparavant.

« Tu ne peux pas faire ça ! » hurla Eleanor en se jetant en avant comme une bête acculée, ses ongles griffant le visage de Clara. « Je vais te tuer ! Je vais… »

Claquer!

Avant même qu’Eleanor puisse approcher ses mains, deux agents de sécurité d’élite l’ont violemment plaquée au sol en marbre, pressant son visage contre la pierre froide.

Julian tomba à genoux, les larmes ruisselant sur son visage tandis qu’il levait les yeux vers Clara. « Clara… je t’en prie. Nous étions mariés. Aie pitié. Souviens-toi des bons moments… »

Clara baissa les yeux sur l’homme qui avait vu sa belle-mère la fouetter, l’homme qui l’avait traitée comme une prisonnière dans sa propre maison. Elle ne ressentait plus de colère ; seulement une froide et belle paix intérieure.

« La seule chose dont je me souviens, Julian, c’est d’avoir compté les coups », dit Clara d’une voix douce et dénuée d’émotion. « Vingt-huit… vingt-neuf… trente. Tu m’avais dit que la prochaine leçon ne laisserait pas que des marques. Tu avais raison. Sauf que cette fois, la leçon est pour toi. »

Deux inspecteurs de police locaux en civil se frayèrent un chemin à travers la foule, exhibant leurs insignes fédéraux.

Chapitre 9 – Ombres dans le penthouse. Trois semaines plus tard, la tempête s’était calmée, mais la guerre dans l’ombre ne faisait que commencer.

Dans le bunker souterrain privé du domaine Vance, Aiden se tenait devant une carte tactique lumineuse de l’Europe et de l’Asie. Sur l’écran clignotaient des points rouges signalant les cellules dissidentes du syndicat qui tentaient de racheter les actifs restants de la famille Sloane.

La lourde porte en acier coulissa et Clara entra, vêtue d’un élégant trench-coat noir par-dessus un tailleur, un pistolet tactique svelte gracieusement rangé à la hanche.

« Le conseil d’administration de Sterling-Vance Global a officiellement ratifié la fusion », annonça Clara en jetant un parchemin signé sur la table en acier. « Nous contrôlons désormais 98 % des routes commerciales maritimes entre le Pacifique et la Méditerranée. »

Aiden leva les yeux, un sourire narquois aux lèvres. « Bien. Parce que nos ennemis ne sont plus seulement des petits snobs du milieu. La rumeur court que le véritable héritier de l’empire Sterling est de retour, et les chefs du syndicat qui ont ordonné l’assassinat de votre grand-père il y a dix ans passent à l’action. »

Clara plissa les yeux, une lueur féroce et acérée y brillant. « Qu’ils viennent. Ils croyaient avoir enterré ma famille. Ce soir, nous creusons leurs tombes. »

Chapitre 10 – Le piège ultime. Au cœur d’un quai industriel abandonné, à la limite du port, des grues rouillées se dressaient comme des squelettes géants sur le ciel de minuit.

Dans un immense entrepôt éclairé seulement par des lampes halogènes vacillantes, une douzaine de chefs de syndicat masqués étaient assis autour d’une table en acier. À la tête de la table se trouvait Viktor Thorne, un trafiquant d’armes international, directement responsable de la tragédie de l’enfance de Clara.

« Alors, la petite orpheline a survécu », ricana Viktor en faisant tournoyer du whisky ambré dans un verre en cristal. « Et elle croit pouvoir prendre le contrôle de nos routes commerciales ? Envoyez un tireur d’élite. Qu’on l’élimine ce soir. »

« Tu n’auras besoin d’envoyer personne, Viktor. Je t’ai épargné le voyage », résonna une voix froide et impérieuse depuis les ombres.

Viktor et ses hommes se retournèrent brusquement, dégainant leurs armes.

Clara se tenait sur la passerelle surélevée de l’entrepôt, baignée par le pâle clair de lune qui filtrait à travers le toit de verre brisé. À ses côtés se trouvait Aiden, flanqué de cinquante agents d’élite dont les viseurs laser étaient braqués sur chaque chef de syndicat présent dans la pièce.